אלברטו קונטדור בישראל. אלוף הטור דה פראנס לשעבר הגיע לטובת מחנה אימונים ומפגש חגיגי עם רוכבים ישראלים, במסגתו יערוך מסע אופניים פתוח בגליל, ובנוסף ישתתף במירוץ בירושלים. עוד לפני שיעלה על האופניים, התפנה הרוכב הספרדי למסיבת עיתונאים בגליל והציג את מטרותיו בישראל וגם היעדים לשנה הקרובה בענף בו הוא שולט בשנים האחרונות.
"אני מאוד גאה להיות בישראל ורוצה להודות לכל מי שעשה למען הביקור הזה", אמר קונטאדור, "אני כבר מצפה לראות את המדינה ולהכיר תרבות חדשה. אני מקווה שיהיה ביקור מוצלח. בשבילי רכיבת אופניים זה דבר מאוד חשוב ולכן אני מצפה שדרך הביקור הזה אני וחבריי לקבוצה נוכל לקדם ולעזור לקידום רכיבת האופניים בישראל. זה גם סיפוק גדול מאוד לעזור להקים את מועדון האופניים בעכו".
"המטרה הגדולה שלי בשנה הקרובה היא בהחלט הטור דה פראנס", התייחס קונטאדור ליעדים שלו, "אני מאוד אוהב את המירוץ הזה. בג'ירו יהיה לי קשה להשתתף, למרות שזו תחרות שתמיד הצלחתי בה, כי היא לפני הטור וזה לא פשוט. הוואלטה בספרד היא אחרי הטור אז אני מקווה שלשם אני כן אוכל להגיע".
וכמה מתבקש לברר האם גם שיאו של לאנס ארמסטרונג, 7 זכיות בטור דה פראנס, עומד גם הוא לנגד עיניו של קונטאדור. "יש לי עדיין כמה שנים לרכב, ובלי ספק הזכיות בטור יהיו המטרה שלי בשנים הקרובות, אבל אני לא חושב על שבירת שיאים. אני מתכנן כל שנה לגופה וחושב על כל טור בפני עצמו. אני לא אובססיבי לגבי שבירת השיא".
רן מרגליות, הרוכב הישראלי שבחודש אוגוסט הגשים חלום והצטרף לסאקסו בנק, השתתף גם הוא במסיבת העיתונאים ואמר: "כשהייתי בתהליכי קבלה לקבוצה רכבתי בגליל, ואתמול ניסיתי לשחזר בראש אם האמנתי שכל זה יקרה. אז לא, לא האמנתי. תודה רבה לכולם, בשבילי זה מדהים ובאמת חלום שמתגשם. הביקור הזה חשוב עבור ענף האופניים והספורט הישראלי, ואולי גם לתרבות הנהיגה שלנו בעתיד. התקווה שלי שזו התחלה שתוביל לשינוי".
אחד מהגדולים בהיסטוריה
קונטאדור נחשב היום לבכיר הרוכבים בעולם, כשברזומה שלו שלוש זכיות בטור דה פראנס, המירוץ היוקרתי מכולם, בו עמד ראשון על הפודיום בשנים 2007, 2009 ו-2010. בטור של 2011 הוא איכזב כשסיים רק במקום החמישי הכללי, 3 דקות ו-57 שניות אחרי המנצח קאדל אוואנס. אולם השנה כולה לא היתה כישלון כלל, כי היא כללה זכיה במירוץ יוקרתי נוסף - הג'ירו ד'איטליה. ביוני הקרוב הרוכב הספרדי יחזור לטור דה פראנס, שם הוא כמובן יהיה מועמד רציני לזכיה רביעית.
נגע הסמים בענף האופניים לא פסח גם על קונטאדור, כאשר לאחר הזכיה ב-2010 הוא הושעה ע"י התאחדות האופניים הבינלאומית לתקופה קצרה בחשד לשימוש בחומר אסור, לאחר שבבדיקת סמים במהלך הטור נמצא בדמו חומר מסוג קלנבטרול. אולם ההתאחדות הספרדית פטרה אותו מעונש משום שלא ניתן היה להוכיח כיצד החומר הגיע לדמו.
קונטאדור אם כן יצא זכאי מחמת הספק, אלא שההתאחדות העולמית והאירגון הבינלאומי נגד סמים עירערו ל-CAS, בית המשפט הגבוה לספורט בלוזאן ובשבוע שעבר נאלץ קונטאדור לעבור שם שימוע, בו טען שאכל בשר מורעל שדרכו הגיע החומר האסור לגופו. CAS אמור לפסוק בעניינו רק בתחילת 2012, ואם ייפול הפור לרעתו של קונטאדור, הוא עלול לספוג השעיה ארוכה יותר וגם לאבד את החולצה הצהובה בה זכה ב-2010.
קונטאדור יערוך כאמור מסע פתוח, שיעבור במסלול של הלוך ושוב לאורך 50 ק"מ. המסע יצא מחוף בצת וגם וסתיים בו, ויהווה את נקודת הפתיחה הייחודית לביקורו של קונטאדור בישראל. במסע, גולת הכותרת של אירוע השקת מיזם "בואו לגליל המערבי" שנועד לקדם את התיירות באזור, יזכו כאמור רוכבים עממים לרכוב לצד אחד הרוכבים הגדולים בהיסטוריה.
הרוכב הספרדי, שהגיע עם כל קבוצת סאקסו בנק, מקבוצות הרכיבה הטובות ביותר בעולם, ימשיך גם לביקור בירושלים כאשר ב-6.12 יקיים מרוץ תחרותי עם חברי קבוצתו, לצד כ-30 רוכבים ישראלים מקצועיים שנבחרו מראש. המסלול יעבור בין חומות העיר העתיקה, ולפניו יתאפשר לציבור הרחב לרכוב רכיבה עממית באותו מסלול, וכמובן שלצפות לאחר מכן במרוץ עצמו.
במסגרת הביקור של קבוצת סאקסו בנק יעסקו קונטאדור וחבריו, בין היתר, בהקמת בית ספר לרכיבה בעכו, בירת הגליל המערבי. אז למי שעוד לא קלט, נאמר שוב: אם את/ה מסוגל/ת לרכוב 50 ק"מ, חלקם בעליות, את/ה מוזמן/ת לעשות זאת ב-3.12 – לצידו של קונטאדור.