בהפועל חיפה דיברו במסיבת העיתונאים לפני פתיחת העונה כי בכוונתם לעשות צעד אחד מעלה בטבלה ולקחת חלק בפלייאוף העליון. כפי שזה נראה כרגע, במועדון מהכרמל יגידו תודה רבה אם יצליחו להישאר עונה נוספת בליגה הבכירה. ניצן שירזי ושחקניו ספגו הערב (רביעי) את הפסדם החמישי ברציפות – 4:2 להפועל עכו בקרית אליעזר – ונותרו עמוק עמוק בחלק התחתון עם מאזן מביך של 0 נקודות.
למרות ההפסד החמישי ברציפות, בעלי הפועל חיפה, יואב כץ, ניסה לשמור על אופטימיות: "אני לא מתכוון לפטר את ניצן שירזי. צירפנו שלושה שחקנים ואנחנו יוצאים לדרך חדשה. למרות הפתיחה הכל כך גרועה, אני עוד חושב שזו יכולה להיות אחת העונות היפות של הפועל חיפה".
עם כל הכבוד לבחורים של אלי כהן (ובהחלט יש כבוד), הסיפור המרכזי הוא קודם כל סביב הקבוצה המפסידה, או יותר נכון מאמנה של אותה קבוצה. ניצן שירזי, שעבר קיץ לא קל בעקבות החקירות במסגרת פרשת "הכדור המרכזי", קיווה להתאושש בזכות דברים שקשורים יותר לכדורגל, אך רצון לחוד ומציאות לחוד. קבוצתו נראתה רע מאוד בפעם המי יודע כמה העונה, ולמרות שהצליחה לחזור מפיגור כפול, ירדה מנוצחת שוב. אגב, קרית אליעזר הוא לא ממש מבצר. מתוך חמשת ההפסדים שלושה הגיעו בבית.
"עשיתי טעות פעם אחת בבני יהודה כשהתפטרתי אחרי מצב כזה ואני לא מתכוון לעשות את הטעות הזו שוב", אמר שירזי בסיום. "זה נכון שאנחנו במצב מאוד קשה, אבל אני מאמין בקבוצה הזאת ומאמין שנתחזק. אבידור צריך להגיע וגם אלירן ג'ורג'. אם הייתי מרגיש שאין לי שליטה יותר, לא הייתי נשאר. לא הכל תלוי גם בי כמובן אלא גם בבעלים, נדבר איתו ונקשיב ונשמע מה יש לו להגיד". על המשחק עצמו אמר המאמן: "יש לנו סף שבירה מאוד נמוך. אחרי השער השלישי שחטפנו כבר לא יכולנו לחזור וזה גמר את המשחק".
כבר אחרי כרבע שעה של כדורגל קיבלנו איתות ראשון על העומד לבוא, כאשר ניקולס פלצ'וק הכניע (ולא בפעם האחרונה) את רן קדוש. לא הספקנו לומר "ג'ק רובינסון" וסינטיאהו סולליך נעץ את השני ברשת של האדומים. גמור? לא כל כך מהר. דווקא כשנראה כי המארחים לחלוטין על הקרשים ושעכו תטייל עד הסיום, הגיע המפנה. ערן לוי שחזר באמצע השבוע לסגל צימק מהנקודה הלבנה ואדי גוטליב בשער עצמי איזן. ואז הגיעה שוב תפנית בעלילה. במקום להמשיך במומנטום, חיפה ספגה שני שערים נוספים מרגלי פלצ'וק, שמבחינתו סגר ערב מדהים. "זה יום חלומי עבורי. היה משחק מצוין שלנו, אני מאוד מקווה גם שנדע לקחת את המשחק הזה להמשך", אמר הקשר.
אז היכן בכל זאת ניתן למצוא נקודת אור אצל הפועל חיפה? ניסינו למצוא אחת כזו, אבל זה היה גדול גם עלינו. לא רק שאין מקום לאופטימיות, שירזי ושחקניו ירגישו רע עוד יותר ברגע שהם יסתכלו על לוח המשחקים שמצפה להם. כבר בשבת הקרובה הם "יזכו" לאחד ממשחקי החוץ הקשים ביותר שיש לליגת העל להציע - מפגש עם המוליכה הפועל תל אביב בבלומפילד. שבוע אחר כך הם יארחו את הפועל באר שבע, שגם היא זקוקה בצורה נואשת לנקודות.
ועכשיו קצת כבוד למנצחת. הפועל עכו איבדה שלושה שחקנים משמעותיים בקיץ (רועי דיין, מהראן ראדי וג'אקו עראפת), אבל מסתבר שאלי כהן יודע מה הוא עושה. הקבוצה הצפונית רשמה הערב את ניצחונה השלישי מפתיחת העונה, כאשר שני ההפסדים שנחלה הגיעו מול קבוצות חזקות יותר - בית"ר ירושלים והפועל תל אביב. "זה היה משחק מאוד קשה עבורנו, אבל עשינו ניצחון גדול. ידעתי שחיפה תגיע להילחם אבל ניצלנו מצבים כמו שצריך ואני שמח. אני כל הזמן מזכיר שאנחנו קבוצה חדשה לגמרי ועוד נשתפר ונהיה יותר טובים בהמשך", אמר המאמן.
מהלך המשחק
המשחק נפתח בצורה מנומנמת משהו, אבל בדקה ה-16 הבעיות של שירזי ושחקניו העמיקו. רועי לוי העביר לרחבה מצד ימין, ניקולס פלצ'וק הקדים את כל שחקני ההגנה ודחק מקרוב פנימה - 0:1 להפועל עכו. מיד לאחר ספיגת השער, החל הקהל המקומי לקרוא בשמו של ערן לוי. בדקה ה-22 הצרות של האדומים הרקיעו לגבהים חדשים אחרי שסולליך הכניע את קדוש וקבע 0:2 לעכו.
הספיגה השנייה עשתה את שלה ושירזי הגיב בדקה ה-30 עם חילוף כפול. ערן לוי וחנן ממן נכנסו על חשבונם של מואין חלאיילה ורועי שוקרני. שלוש דקות בלבד הספיקו לערן לוי כדי להותיר חותם. קפילוטו הכשיל את אבוקרט ברחבה, וחיפה זכתה לפנדל. לוי לקח אחריות ונעץ את הכדור ברשת - 2:1 בקריית אליעזר.
חמש דקות בלבד אחרי פתיחת המחצית השנייה חזרה חיפה לעניינים. חנן ממן הגביה לרחבה ואדי גוטליב נגח לשערו שלו והכניע את גורש - 2:2. דווקא בדקות בהן נראה היה שחיפה תהפוך את התוצאה, הגיע המסמר הכואב כל כך. בדקה ה-64 פלצ'וק הניף את רגל שמאל ומכ-17 מטרים מצא את הפינה של קדוש - 2:3 לעכו. 10 דקות לפני הסיום פלצ'וק סגר שלושער אחרי טעות קשה של קדוש - 2:4 מדהים לעכו, שירזי ישלם את המחיר?
הרכבים
הפועל חיפה; רן קדוש; מואין חלאיילה (חנן ממן/30), ליאור ז'אן, גולן חרמון, שרון לוי; יוסי דורה, רועי שוקרני (ערן לוי/30), רן אבוקרט, הישאם כיוואן (מיכאל זנדברג/60); סטפן דנקוביץ', ולדימיר גלושצ'ביץ'.
הפועל עכו: דודו גורש; רועי לוי, אדי גוטליב, ניסו קפילוטו, אלירן דנין; מושיקו מישאלוב, גיא דיין (רפי עמוס/60), נבויסה מרינקוביץ' (יובל שבתאי/70), ניקולס פלצ'וק (עבד מרג'ואן/83); אלכסנדר דוידוב, סינטיאהו סולליך.