נבחרת ישראל תעלה הערב על כר הדשא בריגה למשחק של להיות או לחדול בקרב על העלייה ליורו 2012. את הנקודות שאפשר לאבד, השחקנים של לואיס פרננדז כבר "שרפו" בתחילת הקמפיין ולכן כל משחק מהארבעה שנותרו הוא קריטי. היריבה מלטביה לא תעשה חיים קלים לנבחרת, במשחק בין הקבוצות ברמת גן ניצחה ישראל בקושי 1:2.
נבחרת ישראל קיימה אמש (שישי) את האימון המסכם שלה לקראת המשחק במסגרת מוקדמות יורו 2012. אחרי התלבטויות ושיקולים, נראה שלואיס פרננדס החליט לגבי ה-11 שיפתחו. ההרכב: דודו אוואט; יובל שפונגין, דקל קינן, טל בן חיים, רמי גרשון; אלמוג כהן, ערן זהבי, ליאור רפאלוב, יוסי בניון; מאור בוזגלו, תומר חמד.
מדובר בהרכב התקפי מאוד, אותו תרגל המאמן הלאומי במשחקון הפנימי באימון אמש. לאחר מכן לקח את ה-11 לשיחה, בה העביר הוראות אחרונות לקראת הקרב החשוב. כ-6,000 צופים צפויים להגיע לאיצטדיון, שמכיל 9,500 מקומות.
ב-5 בספטמבר 2009 הגיע אחד המשחקים המבזים של הנבחרת בשנים האחרונות. כאשר לטביה ניצחה 0:1 ברמת גן משער של קספראס גורקס בדקה ה-59. ההפסד ההוא חיסל את הסיכויים המעטים שהיו לנבחרת של דרור קשטן להגיע למונדיאל בדרום אפריקה. שנה וחצי אחרי הנבחרת שוב מגיעה למשחק גורלי מול לטביה, הפעם בחוץ. עבור פרננדז ושחקניו מדובר בהזדמנות כפולה, גם לנקום בלטבים וגם לשמור על סיכויי העלייה ליורו באוקראינה ופולין בקיץ הבא.
ניצחון של לואיס פרננדז ושחקניו יציב אותם בעמדה לא רעה בכלל לקראת המפגש עם יוון בארץ בעוד כשלושה חודשים. הפסד, לעומת זאת, יחסל כמעט בוודאות את החלום להשיג את הכרטיס לאליפות אירופה שתיערך בקיץ הבא בפולין ואוקראינה. על פי המסתמן, אם ישראל תנצח בלטביה, המשחק מול יוון ייערך בבלומפילד ובכדי לפצות על הקטנת מספר המקומות, נשקל אפשרות להציב מסך ענק באיצטדיון ר"ג ולאפשר כניסה חינם.
בן חיים: "שלא יקרה לנו מה שקרה בפעם שעברה"
לאורך השנים האחרונות לפני כל משחק של נבחרת ישראל התרגלנו לשמוע את השחקנים אומרים "זה המשחק הכי חשוב בהיסטוריה", או משהו אחר באותו סגנון. מחר (שבת) תעלה הנבחרת לעוד אחד כזה, הפעם מול לטביה בחוץ.
על הנייר ישראל פייבוריטית לנצח את המשחק בשבת, אבל במחנה הנבחרת זוכרים טוב טוב את ה-1:1 בריגה בקמפיין הקודם. "אנחנו זוכרים מה היה כאן בפעם שעברה ששיחקנו. ספגנו שער שוויון בדקה ה-90, ולא נרצה שזה יחזור על עצמו", אמר הבלם טל בן חיים לאתר ערוץ הספורט. "אנחנו נמצאים בכושר טוב ורוצים מאוד לנצח כדי לשמור על הסיכוי לעלות ליורו".
"המחנה באוסטריה השיג את המטרה שלו. אנחנו באים מוכנים מאוד למשחק הזה", הוסיף בן חיים. "אני בטוח שנוכל לשחק כאן היטב ולנצח. ברור לנו שכל תוצאה אחרת מלבד ניצחון תהיה אכזבה גדולה מבחינתנו. ננסה להכריע את המשחק כמה שיותר מהר, אבל אף אחד בנבחרת לא משלה את עצמו שהולך להיות קל".