נאני כבר רכש מעמד היסטורי במנצ'סטר יונייטד. לא בהכרח בגלל יכולתו על הדשא, אלא בגלל התקדים שיצר מחוץ לקווים. ידוע כי בממלכת אלכס פרגוסון שחקן שיוצא כנגד הבוס אינו מאריך ימים. יעידו גורדון סטראכן, בראיין רובסון, מרק יוז, פול אינס, יאפ סתאם, דייויד בקהאם, רוד ואן ניסטלרוי ורוי קין - כולם התעמתו עם פרגי או ביקרו אותו ונזרקו מאולד טראפורד תיכף ומיד. נאני, בניגוד לכל הגדולים שהקדימו אותו, לא רק שלא נזרק לאחר שביקר את המנג'ר בראיון עיתונאי לפני שנה וחצי, אלא שבדיוק מאותה נקודה חל מפנה די דרמטי ביכולתו ומאז הוא אחד מכוכבי הקבוצה.
הקיצוני הפורטוגלי, שנרכש לפני קרוב לארבע שנים מספורטינג ליסבון, אמור היה להיות מעין ממשיך דרך לרונאלדו, בן ארצו שגם הגיע מספורטינג ארבע שנים קודם לכן. בשנתו הראשונה פיזר נאני לא מעט רסיסי קסם, כולל ארבעה שערים, אך בשנתו השניה כבש שער ליגה בודד ומיעט לפתוח בהרכב. בתחילת העונה השלישית, הקודמת, כבר נראה כמו בזבוז של 20.5 מיליון יורו ששולמו תמורתו והחלו להתפרסם ידיעות על רצונו לעבור לאיטליה או ספרד, כאשר גם יונייטד מגששת אצל בנפיקה האם תהיה מוכנה לקבל את נאני פלוס 14 מיליון ליש"ט תמורת ויתור על אנחל די מריה. השליטה בכדור הנהדרת של נאני והמהירות שלו באגף מעולם לא הוטלו בספק, אך קבלת החלטות בעייתית על המגרש ומחוצה לו (בילויים תכופים ודי פרועים עם רונאלדו ואנדרסון) הפכו את נאני לאחד שאינו לכאורה "חומר יונייטד". "רבים בתוך הקבוצה וגם אוהדים חשבו שנאני אנוכי קצת יותר מדי", מסביר ניק שצ'פאניק מ"הטיימס", שמוסיף כי "גם המסירות שלו לא היו חכמות במיוחד. הוא לא חיפש ומצא את האנשים הנכונים והוא היה נראה די מבולבל ואבוד על המגרש".
לאחר שלא שיחק קרוב לחודש בתחילת העונה שעברה, פתח נאני פה על הקבוצה והמנג'ר בראיון בפורטוגל. "גם כשאני משחק נפלא אני יכול פתאום לא לעלות במשחק הבא", התלונן הקיצוני הצעיר. "זה הורס לך את הבטחון. אני לא משחק במשחקים גדולים. אני יודע שהם (אנשי יונייטד) מצפים ממני ליותר וזה לא קל, אבל הם גם לא עושים את מה שהבטיחו שיעשו". כמו כן הוסיף: "פרגוסון הוא אדם מאוד לא ברור. הוא קשוח. כשהוא חושב שהכל בסדר, אז אין בעיות. אבל כשהוא חושב שמשהו לא בסדר, אז הכל לא בסדר. הוא יכול להחמיא לך ואז בתוך כמה דקות לקרוע אותך לגזרים. הוא מסוגל לצעוק עלי: 'נאני, איך לעזאזאל החטאת מפה או משם?'. הוא צועק על שחקנים לעיני כולם, אף אחד לא מתחמק. כל הזמן זה 'פאק' ו'פאק'".
בעבר, כאמור, על חריגות משמעת פחותות שחקני יונייטד גדולים מצאו עצמם הרחק מאולד טראפורד. אלא שהפעם פרגוסון החליט לזמן את נאני לשיחה בארבע עיניים. "מה שנאמר שם עדיין לא פורסם ואולי רק נדע בספר עתידי על פרגוסון או על נאני", מעריך שצ'פאניק, ומוסיף: "אך ברור מה קרה מאז אותה שיחה - פרגי ויונייטד קיבלו שחקן לגמרי אחר". במחצית השניה של העונה שעברה תרם נאני ליונייטד שישה שערים ושבעה בישולים. הוא כבש צמד נגד באיירן מינכן ברבע גמר ליגת האלופות והרשית גם מול ארסנל באמירויות ומול סנדרלנד בליגה במשחק חשוב, שהסתיים ב-0:1. יונייטד בסופו של דבר איבדה את התואר לצ'לסי, אך נאני היה ממצטייניה בשלהי העונה ולכן במרץ החתים אותו המועדון עד 2014.
המשך התנופה המקצועית היה אמור להתרחש בגביע העולם בדרום אפריקה, אך שלושה ימים לפני תחילת המונדיאל נאלץ נאני לחזור לליסבון כשבנבחרת מדווחים על פציעה בכתף ובעצם הבריח. "זה היה אגרוף בבטן, לא רק של נאני אלא של כל פורטוגל", מציין העיתונאי ז'ורז'ה קרבאליו מ"א-בולה". "כשנאני דיבר לראשונה עם התקשורת הוא אמר שתוך כמה ימים הוא יוכל לחזור לפעילות, אך קברניטי הנבחרת מייד סתרו אותו וכעבור ימים ספורים הוא שוב דיבר והפעם התנצל על דבריו. התרוצצו אז במדינה המון שמועות על סיבות אחרות שמונעות מנאני לשחק במונדיאל, אך אף אחת מהן לא אושרה והנושא בסופו של דבר ירד מסדר היום. דבר אחד ברור: איתו היה לנבחרת סיכוי להגיע רחוק בהרבה משלב שמינית הגמר".
נאני נאלץ להמשיך את התנופה המקצועית במועדון. העונה, כשיונייטד מציגה עד לאחרונה יכולת לא מרשימה במיוחד, הוא מהווה סלע של איכות ויציבות. הפורטוגלי בן ה-23 כבר כבש עשרה שערים, תשעה מהם בפרמייר-ליג (יותר מכל הכמות שכבש בשלוש עונותיו הראשונות), והוא מוליך את הליגה האנגלית עם 15 בישולים, ארבעה יותר מהבא אחריו. "השיפור הגדול אצל נאני טמון אולי בשינוי גישה, אך גם בקבלת הזדמנויות שלא היו לו בעבר", טוען שצ'פאניק, ומסביר: "נכון שמיד עם עזיבת רונאלדו פרגוסון לא חשב שנאני האיש הנכון להחליף אותו והייתה תקופה בתחילת העונה שעברה שגיגס, פארק ואפילו אוברטן קיבלו קדימות באגף. אך כשנאני קיבל את הצ'אנס בעונה שעברה פתאום ראינו שהוא האיש הכי טכני, מהיר וגם שההגבהה שלו הכי מדויקת והבעיטה לשער הכי טובה מבין כל שחקני האגף. כשמוסיפים לכל אלה את העובדה שאנטוניו ולנסיה נעדר העונה לזמן ממושך בשל פציעה, ואגף ימין, העמדה האהובה על נאני, למעשה התפנה לו כמעט לחלוטין, מבינים מדוע הוא כל כך משגשג".
אולם, חרף השגשוג נאני לא נבחר לאחד משבעת הפינאליסטים לפרס "כדורגלן העונה" של השחקנים (הם הבוחרים). העיתונות האנגלית כבר הכתירה אותו כ"נעדר מס' 1" מהרשימה, ואף נכתב כי "השנאה ליונייטד ואופיו ה'היסטריוני' (דורש לעצמו תשומת לב, קצת שחצני ובכייני) של נאני הם אלו שדחקו אותו החוצה". שצ'פאניק סבור כי "נאני כנראה היה צריך להיות ברשימה, אך אני חושב שהסיבה האמיתית היא לא תיעוב ליונייטד, כי עובדה שגיגס נבחר לפני שנתיים, רוני לפני שנה והעונה יש ברשימה את נמניה וידיץ'. לכן אני חושב שנאני בחוץ כי רבים מהשחקנים רואים בו עוד שחקן מעולה של היונייטד, בעוד שסקוט פארקר, ג'ק ווילשר וצ'רלי אדם שכן נבחרו הם שחקנים קריטיים יותר לווסטהאם, ארסנל ובלקפול".
זה כמובן לא הופך אף אחד מהם, וגם לא את סמיר נאסרי מארסנל שנבחר, לכדורגלנים עם עונה טובה מזו של נאני. או לשחקנים טובים ממנו. נאני בחר להגיב לאי-בחירתו באמצעות צמד בישולים מרהיב בשבת מול פולהאם. בגומלין מול צ'לסי הוא יוכל להמשיך את הקייס שלו ואף להרחיב אותו עם איתות ברור: אני לא רק אחד השחקנים הטובים באנגליה, אלא באירופה כולה. אך כדי להיחשב לכדורגלן היסטורי ביונייטד ייאלץ נאני להיות אחד המצטיינים בקמפיין זכיה בליגת האלופות. כי עם כל הכבוד לעובדה שביקר את פרגוסון ונשאר בחיים, הישגים על כר הדשא הם דרך הרבה יותר מכובדת להיכנס להיכל התהילה של השדים האדומים.