גמר גביע המלך בשנת 2019 היה אחד מרגעי השפל של ארנסטו ואלוורדה כמאמן ברצלונה. ליאו מסי באחת מעונותיו המרשימות הוביל את הקטאלונים לזכייה באליפות ספרד, אך לעונה היה טעם חמוץ מתוק בעקבות איבוד יתרון 0:3 והפסד 4:0 בגומלין לליברפול בחצי גמר ליגת האלופות. בגמר הגביע מול ולנסיה הייתה הזדמנות לתקן במעט, אך העטלפים ניצחו 1:2 בקרב על התואר שהיה גם המשחק האחרון של העונה. כך עונת אליפות הסתיימה בטעם מר, ו-ואלוורדה האלוף שלא זכה להכרה על הטוב נכנס לעונה שאחרי כברווז צולע.
ארבע השנים שבין עזיבת לואיס אנריקה וניימאר, לבין הפרידה ממסי, נצרבו אצל אוהדי ברצלונה כשנים של ההדחות המשפילות מליגת האלופות. ה-8:2 המביש מבאיירן מינכן ברבע גמר 2020 הוא אמנם כתם שמחליפו קיקה סטיין צריך לסחוב עימו, ולא ואלוורדה, אך ואלוורדה הוא האיש שהיה שם באותו יום מסויט באנפילד, וגם שנה קודם לכן כשרומא חזרה מ-4:1 בקאמפ נואו ל-0:3 חלומי מבחינתה באולימפיקו.
המאמן שחלם על צ'אנס בקבוצה שבה שיחק תקופה קצרה, ראה כיצד ההזדמנות היקרה הופכת אותו למושא ללעג. האיש שקיבל את המפתחות אחרי קדנציות בקבוצות קטנות יותר, אפילו ביריבה העירונית אספניול, הפך שם נרדף למאמן שנכשל פעם אחר פעם בנוקאאוט על אף שבעונתו הראשונה בכל זאת הניף גביע. העונה הכל השתנה והמאמן צוחק על ספרד כולה, אפילו על ברצלונה.
אחרי שנתיים וחצי מחוץ לאור הזרקורים, ואלוורדה מונה בקיץ 2022 למאמנה של אתלטיק בילבאו בפעם השלישית. הבאסקים, אחד משלושת המועדונים יחד עם ברצלונה וריאל מדריד שמעולם לא ירדו ליגה בספרד, חיפשו מושיע. הם לא העפילו לאף מסגרת אירופית משנת 2017 והמושיע מבחינתם היה האיש שהוביל אותם לשם בפעם האחרונה - ואלוורדה.
חובבי הליגה הספרדית ודאי שמים לב שבשנים האחרונות בילבאו מיצבה את עצמה כ"קבוצת גביע". לא ממש הפועל רמת גן שקמה לחיים אחת לכמה שנים ורק במפעל הזה, אלא מועדון גדול שעוצמותיו מתפרצות כשמדובר במפגש נוקאאוט. הבעיה היא שלמרות הרזומה, בילבאו תמיד נעצרה בכניסה לארץ המובטחת. עוד לפני הגעת ואלוורדה היא הפסידה שני גמרים ברציפות, והמאמן האהוב הגיע כדי לשנות את המאזן.
אשתקד הוא נעצר בחצי הגמר והעונה הוא כבר התקדם צעד אחד יותר במסע יוצא דופן. את הנקמה הגדולה הוא רשם ברבע בגמר, כשאת אותה ברצלונה הוא הדיח בהארכה עם 2:4 שבאצטדיון סן מאמס לא ישכחו שנים רבות. חצי הגמר היה מרשים לא פחות, כשהבאסקים רמסו את אתלטיקו מדריד 0:4 בסיכום שני המשחקים. כעת בגמר הערב (שבת, 23:00) ממתינה מאיורקה, עם אקס מכבי תל אביב פרדראג ראיקוביץ', ולכולם ברור שהסרבי וחבריו הם אנדרדוג מוחלט.
הסיבה לכך היא שהריצה בגביע לא באה משום מקום. גם בליגה בילבאו מספקת עונה אדירה והיא חזק במאבק על המקום בליגת האלופות, מפעל שאליו לא העפילה כבר עשור. המועדון מתהדר בכך שהוא נותן במה לשחקנים מתוצרת באסקית בלבד, והשנה המאמן מפיק מהלימונים שברשותו לימונדה. היהלום שבכתר הוא דווקא לא הבאסקי הטיפוסי, אלא אחד הכוכבים הבאים של נבחרת ספרד שכדאי לכם להכיר גם לקראת היורו - ניקו וויליאמס.
שחקן הכנף בן ה-21 הוא בן להורים גנאיים שהיגרו לחבל הבאסקים. בעוד אחיו הגדול שמשחק לצידו איניאקי וויליאמס בחר בנבחרת גאנה, על וויליאמס הצעיר ספרד לא הייתה יכולה לוותר וכבר במונדיאל הוא זכה לפירורי דקות. שחקן הכנף מתעלל בהגנות הליגה הספרדית, ורגע לפני שהוא עומד לפרוש כנפיים לתחנה הבאה תמורת סכום עתק, יש לו חוב לסגור יחד עם ואלוורדה.
בילבאו, כאמור, ראתה בשנים האחרונות את היריבות מקבלות מהמלך את הגביע. בעשור האחרון הבאסקים אמנם זכו פעמיים בסופרקופה, אך כבר 40 שנה שהם מחכים לדבר האמיתי - מאז הדאבל ב-1984. ואלוורדה, יליד חבל הבאסקים שאף שיחק בבילבאו, מגיע לגמר הזה כשהמנייה שלו אולי בשיא כל הזמנים. הערב הוא ירצה לסגור מעגל פרטי ולהסיר את הקוף מהגב שיושב עליו מהגמר הקודם שלו, ולקוות שהמניה לא תתרסק בשנית כשהוא רחוק כפסע ממפגש עם המלך.
