כמעט עשור לאחר קיומה של הארוחה הראשונה שכללה מזון שגודל ונקצר בחלל, נאס"א הכריזה שלשום (שלישי) כי בכוונתה לשגר לירח מערכת לגידול מזון בשנת 2026.
המערכת, שבאנגלית נקראת Lunar Effects on Agricultural Flora ("השפעות לונאריות על צמחים חקלאיים", או בראשי תיבות באנגלית – LEAF, ע"א), תשוגר אל הירח במסגרת משימת החלל המאוישת ארטמיס 3, שאם תעבוד כשורה – תהיה המשימה המאוישת הראשונה שבה שנוחתת על הירח מאז אפולו 17 עשתה זאת ב-1972.
על פי נאס"א, המערכת תחקור את השפעות סביבת פני שטח הירח על יבולים חקלאיים, ותהיה הראשונה שתבחן את תהליך הפוטוסינתזה, הגדילה ואת תגובת המתח המערכתיות תחת קרינת החלל והשפעות כוח המשיכה על היבולים. המערכת עצמה תכלול תא עם אטמוספרה מבודדת שתגן על היבולים בתוכו מאור הירח, קרינה והוואקום של החלל, תוך בחינת התהליכים השונים.
לאחר כשבוע על פני הירח, האסטרונאוטים שייצאו למשימה ישיבו לכדור הארץ דגימות של שתילים כדי שאלה יעברו בחינה תחת תנאי מעבדה. עם זאת, חשוב לציין כי זו לא תהיה הפעם הראשונה שבה צמחים יגודלו על פני הירח, לאחר שסין הוציאה ב-2019 משימה לא מאוישת שתגדל במקום כותנה.
כריסטין אסקובר, סגנית נשיא Space Lab שתבצע את הבדיקות, אמר כי המחקר הקרוב יהווה "צעד משמעותי בדרך להבנת הדרך שבה אנו עשויים להשתמש בחקלאות בחלל כדי לתמוך באנשי צוות, ובכך לסלול את הדרך עבור חקירה ממושכת של הירח – ואולי אף למשימות למאדים".
