לאחר שנדחה מחודש נובמבר בשל אירועי 7 באוקטובר ומלחמת "חרבות ברזל" המתמשכת, פסטיבל קולנוע דרום חוזר – במתכונת מיוחדת ומפתיעה במיוחד.
הפסטיבל, שיתקיים זו השנה ה-22, יעבור בכל רחבי הארץ בין הקהילות המפונות של תושבי שדרות ויישובי עוטף עזה, וגם עבור הקהל הרחב, תחת השם "פסטיבל קולנוע דרום בדרך". הפסטיבל, שיחל ב-2 במרץ ויסתיים ב-27 במרץ, הינו בתשלום לקהל הרחב – וללא תשלום עבור המפונים.
הפסטיבל יתקיים בסימן הקריאה להחזרת החטופים שנמצאים בשבי חמאס ברצות עזה, ובמהלכו יתקיימו אירועי זיכרון מיוחדים ליקירי הפסטיבל שנרצחו ב-7 באוקטובר – ראש המועצה האזורית שער הנגב אופיר ליבשטיין ז"ל, הבמאי וחבר סגל בית הספר לאמנויות הקול והמסך בספיר יהב וינר ז"ל, ומעצב הפסקול ובוגר בית הספר לאמנויות הקול והמסך בספיר ליאור וייצמן ז"ל.
סרט הפתיחה של הפסטיבל יהיה "סוס בלי שם" של אסף אסולין, שיוקרן בהקרנת טרום בכורה בסינמטק תל אביב ב-3 במרץ, ויינעל באירוע נעילה חגיגי שיתקיים בסינמטק שדרות ושישודר בשידור חי בזום ובמתחמי ההקרנות של הפסטיבל הנודד, בסינמטקים ובמוסדות תרבות באופקים, אילת, אשדוד, באר שבע, הרצליה, ים המלח, ירושלים, מ.א. אשקלון, מ.א. חוף הכרמל, מצפה רמון, רהט, שפיים ותל אביב.
בפסטיבל תתקיים גם תחרות סרטי ביכורים ותחרות קולנוע קצר לסרטים חדשים מישראל ומחו"ל, כאשר תחרות סרטים הביכורים תיקרא מעתה על שמו של וינר ז"ל, שנרצח בעודו מגן על אשתו שי-לי ובתם שייה. בפסטיבל יוצגו גם מבחר יצירות של בית הספר מאז שנוסד ב-2001 ועד היום, סרטי תחרות "קולנוע דרום חדש" (סרטי הגמר של בית הספר), פרויקטים בית ספריים מיוחדים, ועוד. נוסף על כך, יתקיימו בו הקרנות מיוחדות של הסרטים "מבצע סבתא", "העיר הזאת", "הברכה של יאמנה" ו"רק כך אני יכול לראות".
עוד נודע כי הפסטיבל משתף פעולה עם מיזם "עדות 710", שמייסדיו הקימו אותו על מנת לתעד את נקודות המבט הפרטיות של תושבי ותושבי האזור. במוקדי האירועים השונים של הפסטיבל יעמדו חללי תיעוד בהם צוות המיזם יאסוף עדויות חדשות.
פרופ' סמי שלום שטרית, ראש בית הספר לאמנויות הקול והמסך בספיר: "בתולדותיו של פסטיבל קולנוע דרום חווינו אתגרים לא קלים. תמיד התגברנו עליהם והמשכנו במסורת לקיים את הפסטיבל בכל דרך, כך היה בסבבים קשים וכך בימי מגפת הקורונה – אבל אתגר כזה, אזור העוטף וישראל כולה טרם ידעו. ובכל זאת, הצוות הנחוש והיצירתי של הפסטיבל לא מוותר גם הפעם ולוקח את אירועי הפסטיבל אל הקהלים המפונים והמפוזרים ברחבי הארץ. כמו האסון שפיזר את כולנו, כך הפסטיבל יגיע לכל פזורותיו ברחבי הארץ".
תמיר הוד, מנהל הפסטיבל, סיפר כי 2023 הייתה השנה הראשונה שבה לא התקיים הפסטיבל מאז נוסד. "איבדנו קולגות, חברים/ות ושותפים/ות, הקהילות והקהלים שלנו התפזרו לכל חלקי הארץ בעל כורחם/ן, וכך גם קהילת הסטודנטים/יות שלנו. הפסטיבל הזה הוא התשובה שלנו לרוע, לעצב ולאבל. סרטי הפסטיבל מישראל ומהעולם, בשילוב מיטב יצירות של בית הספר, יגיעו ל-11 ערים ומועצות ברחבי הארץ במטרה להביא לקהלינו מעט רוח של תרבות מהבית", אמר.
