יתכן שכבר מצאנו כוכבים של חייזרים – ואנחנו לא יודעים על זה

בשנת 1989 שוגרה החללית גלילאו לכיוון כוכב צדק – אבל בדרך הארוכה אליו היא ביצעה ניסוי שעשוי לצנן מעט את ההתהבות סביב המאמצים לזהות בחלל שסביבנו כוכבים נוספים שבהם מתקיימים חיים. הסתייענו ב-Claude כדי להבין את משמעות הניסוי שמתבררת עתה במלואה:

המסלול של גלילאו לכוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש דרש ממנה לצבור ‘תנופה’ משמעותית מאוד, מה שהוביל לכך שהיא חלפה בשנים הראשונות פעמיים בקרבת כדור הארץ (ב-1990 וב-1992) ופעם אחת בקרבת כוכב נוגה (ב-1992). כעת, מחקר של צוות מדענים מהאוניבריסטה הצפונית של אריזונה, שמיועד לפרסום בגיליון הקרוב של כתב העת Astronomical Journal, חקר את השאלה עד כמה אנחנו מסוגלים לזהות חיים על כוכבים אחרים באמצעות בדיקת היעילות שבה ניתן לקבוע האם יש חיים במקום שבו אנחנו יודעים בוודאות שהם קיימים – כדור הארץ – מהחומר שהתקבל מציוד הצילום של גלילאו.

החוקרים התמקדו בתמונות מחיישן מסוים, המציג את כל האור הנפלט מכוכב לכת כנקודה אחת. הדבר נועד לחקות את התמונות שיש בידינו כיום של כוכבים רחוקים מאוד, שהטלסקופים שלנו לא מסוגלים לראות בפירוט, אלא רק כנקודות אור כוללות כאלו. הם גילו שעם המגבלה הזו, הנתונים הספקטרליים הופכים לעמומים, מה שמקשה מאוד על איתור חתימות ביולוגיות המצביעות על קיום חיים. במלים אחרות, הממצאים מראים שאפילו אם יש לנו תמונות של כוכב שבו קיימים חיים – אנחנו עשויים להתקשות להבחין בעובדה הזו.

עם זאת, הצוות הצליח לזהות בנתונים קו המייצג נוכחות של חמצן אטמוספרי. למרות שעצם הזיהוי של אטמוספירה עשירה בחמצן אינו הוכחה מוחלטת לחיים על כוכב, הוא מספק רמז ראשוני חיובי. בנוסף, על ידי התבוננות בשינויים בבהירות המשתקפת מכדור הארץ במהלך סיבובו, החוקרים הבחינו בקיומם של אוקיינוסים וגם של מסות יבשה – סימן מבטיח לחיים.

לכן, למרות שהתמונות לא מסוגלות להצביע על קיום צמחייה או ערים, מדענים עדיין יכלו להסיק תכונות כמו אטמוספירה עשירה בחמצן, יבשות ואוקיינוסים – כמה מגורמי המפתח המאפשרים חיים. הדבר מספק תבנית כדי לסייע בחקירה עתידית של סביבות כוכבים רחוקים המהווים פוטנציאל לקיום חיים.

התוצאות ממחישות כמה מאתגר יכול להיות החיפוש אחר חייזרים, גם אם כבר הצלחנו לצלם כוכב לכת שעליו עשויים להתקיים כאלה. סימני חיים יכולים להיטשטש אפילו במרחקים של מערכת השמש שלנו – וקל וחומר כאשר אנחנו משקיפים על כוכבים הנמצאים במרחקים גדולים במספר סדרי גודל. כפי שסיכם אחד החוקרים, התמונות הללו מראות שכדי לזהות חיים על כוכב רחוק הוא יצטרך להראות סימנים מאוד, מאוד בולטים.