מרתק: האם נמצא ההסבר ל"צללי הרפאים" של כוכב הלכת שבתאי?

אחת התופעות המוזרות שגילו התצפיות המדעיות על כוכב הלכת שבתאי היא תופעת "כתמי הרפאים" – כתמים, או צללים בלתי מוסברים, שנראה כאילו הם נעים ומופיעים על הטבעות המקיפות את הכוכב.

תמונות שחושפות את התופעה המיוחדת, שהצליחה לבלבל את המדענים, נחשפו ממש לאחרונה על ידי סוכנות החלל האמריקנית. התמונות צולמו בחודש אוקטובר 2022 על ידי טלסקופ החלל האבל, בעת ששבתאי היה במרחק של 1.37 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ.

הגילוי הראשון של כתמי הרפאים על הטבעות של הכוכב נעשה על ידי הגשושית ווייאג'ר 2, שגילתה אותם כשהיא חלפה ליד הכוכב במהלך שנות השמונים של המאה הקודמת. בהמשך, הגשושית קאסיני הייתה זו שערכה תצפית על הכוכב והטבעות שלו בשנת 2000.

המחקר על התופעה נמשך, והמדענים עוקבים אחריה באופן רציף על ידי טלסקופ החלל האבל וזאת בניסיון להבין את המחזוריות של אותם הכתמים ואת הסיבות להופעתם.

כתמי ענק ועונות השנה

כתמי הרפאים על הטבעות של שבתאי נראים אמנם קטנים יחסית בתמונות שפורסמו, אולם במציאות מדובר בכתמי ענק שגדולים מכדור הארץ הן ברוחב והן בקוטר שלהם.

התצפיות הראו כי קיים קשר בין הופעת הכתמים לבין מחזור השנה של שבתאי. כמו לכדור הארץ - גם לכוכב הלכת יש עונות שנה עקב נטיית הציר שלו. אולם בניגוד לכוכב הלכת שלנו, שנה מחזורית של שבתאי נמשכת 7 שנים.

וכמו לכדור הארץ, גם לשבתאי יש את "יום השוויון" שלו, שצפוי להתרחש בפעם הבאה ב-6 במאי 2025. "אנחנו מצפים לראות פעילות-יתר של הכתמים האלו סביב יום השוויון. אנחנו חושבים שיהיו יותר כתמים והם יהיו כהים יותר", כך לדבריה של איימי סיימון, מדענית בכירה בנאס"א העוסקת בחקר החלל.

פעילות של שדות מגנטיים

נכון לעכשיו, ההסבר המתקבל ביותר על דעת המדענים טוען כי תופעת כתמי הרפאים קשורה לשדות המגנטיים של כוכב הלכת. "בדומה לשדה המגנטי של כדור הארץ, המייצר פעילות בדמות הזוהר הצפוני בעת מפגש עם חלקיקים טעונים המגיעים מהשמש, כך גם השדה המגנטי של שבתאי מייצר פעילות דומה המשפיעה על הטבעות שלו", כך לפי נאס"א.

עוד טענו בסוכנות כי האינטראקציה של השדה המגנטי של שבתאי עם הרוח הסולארית גורמת למצב שבו סביב כוכב הלכת נוצרת אנרגיה טעונה המשפיעה על החלקיקים המרכיבים את הטבעות שלו, וכתוצאה מכך אותם החלקיקים זזים ומשנים את מיקומם – מה שבפועל נראה כמו כתמים כהים.

החוקרים מקווים שנתוני האבל יצליחו להוכיח, או להפריך, את התיאוריה אחת ולתמיד, כאשר התצפיות שנאספו על ידי ווייאג'ר 2 וקאסיני צפויות לסייע למחקר המרתק.