באימון המסכם של מכבי חיפה לקראת המשחק נגד ויאריאל בלרנקה בליגה האירופית, מסאי דגו ביקש להעניק את גופיית האימון לעילאי חג'ג' לכמה דקות כדי לנסות אותו באגף שמאל, בצל ההיעדרויות של דיא סבע, דולב חזיזה וצ'ירון שרי. למרות זאת, לאנשי המועדון לא היה ברור האם המאמן באמת ילך על זה ויזרוק אותו למים העמוקים מול הקבוצה הספרדית.
כשעה וחצי לפני המשחק פורסמו ההרכבים והכותרות בישרו על ההפתעה של דגו עם הצבתו בהרכב הפותח. וכמו שהמאמן בחר להפתיע, כך גם השחקן. חג'ג' הצטיין במשחק נגד ויאריאל, בו הוא שותף ל-76 דקות, בסיומן הקבוצה החזיקה ביתרון מפתיע של 0:1 למרות שההכנות למשחק לא היו אופטימליות בגלל המלחמה. רק אחר כך הגיעו השערים של היריבה, שרשמה מהפך 2:1, כשהעייפות הכריעה את הירוקים בדקות הסיום.
באותו המשחק, השחקן הצעיר השלים בהצלחה ארבעה דריבלים מתוך ארבעה ניסיונות, יותר מכל שחקן ירוק אחר על המגרש. אלא שהתרומה המשמעותית ביותר שלו הייתה בלחץ שהפעיל על היריבה, לאחר שזכה ב-14 מאבקים על כדור, והיה שני רק לפייר קורנו שסיים עם 17 חילוצים, אך לזכותו ייאמר שהצרפתי השלים את כל 90 הדקות בקפריסין בניגוד אליו. בנוסף, חג'ג' יזם מגע 8 פעמים בחצי המגרש של הצהובים ויצא עם הכדור ב-7 מקרים - משהו שאף שחקן אחר בקבוצה שלו לא עשה באותו המשחק, והוא גם החזיר 9 כדורים אבודים אחרי מסירות לא מדויקות - יותר מכל שחקן אחר בחיפה.
מסאי דגו. הפתיע (רויטרס)ההופעה הזו הקנתה לו מקום בהרכב גם נגד הפועל פתח תקווה במשחק ההשלמה מליגת העל שנערך השבוע - וגם בו, במדד היעילות, חג'ג' הפתיע לטובה. הוא ניצח ב-11 מאבקים על כדור, בעוד שרק הבלמים עבדולאי סק ושון גולדברג ניצחו ביותר מאבקים ממנו לאחר שכל אחד מהם רשם 14 חילוצי כדור בסמי עופר. חג'ג' היה גם השחקן שלחץ הכי טוב את הכחולים בחצי המגרש שלהם, עם 12 כניסות למאבקים על כדור שהובילו ל-6 חילוצים בחצי המגרש של היריבה.
אומנם בשני המשחקים האחרונים הוא בעיקר עסק בעבודת הגנה, ואכן נדמה כי במאבקי קרקע קשה מאוד לגבור עליו כי הוא תמיד מחפש דרך כיצד לחלץ את הכדור, אבל במשחק נגד הפועל פתח תקווה השחקן המבטיח גילה גם יכולות התקפיות מפתיעות. כקשר שמאלי הוא ריווח את המשחק כשהמתין לכדורים על קו האורך וכשקיבל את הכדור הוא גם הלך לעומק כך שנגע בכדור 4 פעמים בתוך הרחבה של הפועל פתח תקווה - נתון שהיה שני רק לפרנזי פיירו שנגע בכדור 12 פעמים בתוך הרחבה, נתון לגיטימי לחלוץ.
באותו המשחק חג'ג' בעט רק פעם אחת לשער, וכבש גול מדהים במהלך כדורגל יוצא מן הכלל ביחד עם פייר קורנו וצ'ירון שרי, שאוהבים לשתף פעולה עם שחקנים יצירתיים ונועזים. עילאי נכנס לעומק, הגיע לרחבת היריבה ואיים על השער בכדור עוצמתי. למי שישבו בבית וחיפשו נחמה מהמצב במדינה, השער הזה היה רגע של נחת אחרי תקופה ארוכה בלי כדורגל ישראלי אמיתי.
עילאי חג'ג' כובש (עמרי שטיין)לא סומן ככוכב, אבל חורש כמו טרקטור
עילאי חג'ג' בן ה-22 אף פעם לא נחשב לכוכב גדול. הוא היה מראשוני השחקנים שעברו לקבוצת הבת של הירוקים, הפועל עפולה, במסגרת שיתוף הפעולה בין המועדונים שנועד להשביח כישרונות צעירים מהנוער כדי שיקבלו ניסיון במשחקי בוגרים. הרצון של אנשי מכבי חיפה הוא להימנע מפספוס של שחקנים טובים, ובמשחק ההשלמה האחרון בליגת העל היה ניתן לראות שהפרויקט הזה אכן נושא פרי, משום שבין השחקנים הבולטים על המגרש היו שריף כיוף שרשם כמה הצלות מרשימות, רועי אלימלך המושאל שכבש לזכות המלאבסים וחג'ג' שכבש גם כן. לפני שנה, שלושתם עוד שיחקו ביחד בהרכב של עפולה וכעת הם כיכבו בליגת העל.
מבין השחקנים שהגיעו מחיפה לעפולה, בתחילת הדרך חג'ג' לא עשה רושם של שחקן שיחזור בעתיד לקבוצת האם. בעפולה הודו שסימנו בכלל שחקנים אחרים כטאלנטים אפשריים להרכב בעונת הבכורה של הפרויקט המשותף ולכן לא ממש לקחו אותו בחשבון, אבל אנשי מכבי חיפה התעקשו ואמרו לצוות המקצועי בקבוצה מהלאומית: "זה שחקן קו שחורש כמו טרקטור, הולך וחוזר כל הזמן. תנו לו צ'אנס והוא ישתלב".
עילאי חג'ג' חוגג במדי עפולה (אורן בן חקון)בחלוף הזמן, בעפולה גילו שיש בו משהו מיוחד. גורמים בקבוצה סיפרו: "הוא לא סומן בתור הכישרון הגדול של מכבי חיפה, אבל ראינו שחקן שלא מפסיק לעבוד עם אופי חזק. הוא היה בן 20 עם אופי של בן 40. בתחילת העונה שעברה הוא התעקש להישאר בעפולה ולא לשחק בליגת העל כי הוא רצה לקבל דקות משחק משמעותיות וידע שזה יעשה לו טוב".
חג'ג' לא היה מהשחקנים שכבשו הרבה שערים בלאומית, אבל היו לו כמה הופעות מצוינות בעפולה בעונה שעברה. הוא העלה את הקבוצה לרבע גמר גביע המדינה, לאחר שהתפוצץ על הפועל כפר סבא, משחק בו כבש שני שערים בדרך לניצחון 0:3, כולל שער עם מבצע אישי יפה שהסתיים בבעיטה מדויקת לפינת השער. בשלב הבא, עפולה הוגרלה נגד בית"ר ירושלים והפסידה לה 4:0 במשחק הראשון, אבל בגומלין בטדי חג'ג' הרשים וכבש עוד שער יפה שהוביל לניצחון 1:2.
בעפולה הוא שיחק בכמה עמדות - כמגן שמאלי, כשחקן כנף שמאלי שמשחק לבד על כל האגף, ולעתים הוא ביצע אפילו את אותו התפקיד גם בצד ימין של המגרש. הוא יודע גם להגן וגם לתקוף, משתמש ברגל ימין אבל גם יודע להבקיע בשמאל. ובכדורגל המודרני, שחקן מגוון שיודע לשחק בכמה תפקידים זה יתרון עבור המאמנים.
עילאי חג'ג' חוגג במדי עפולה (חג'אג' רחאל)שחקן מגוון עם אופי חזק
עם הזמן, היכולת של חג'ג' לא נעלמה מעיניהם של אנשי הכדורגל בארץ. מאמן נבחרת ישראל הצעירה, גיא לוזון, צפה בו משחק בליגה הלאומית והחליט לזמן אותו. עד לאותה נקודת זמן, זה היה הזימון הראשון של חג'ג' לנבחרות ישראל. למרות שידע שההופעה הראשונה שלו במדים הלאומיים הייתה רק בנבחרת עד גיל 21, לוזון לא חשש מזה שאין לו ניסיון בינלאומי והחליט לזמן אותו גם ליורו הצעירות בקיץ האחרון.
גיא לוזון לא נרתע גם כשהמגן השמאלי המצוין רוי רביבו נאלץ להיעדר בעקבות צבירת כרטיסים צהובים, והציב את חג'ג' בעמדה הזו בהרכב שפתח נגד גיאורגיה ברבע גמר היורו, כלומר, במשחק הכי קריטי שקבע מי תקבל את הכרטיס לאולימפיאדת פאריס 2024. גם אחרי שרביבו חזר והיה זמין לחצי הגמר, עילאי חג'ג' עדיין פתח בהרכב בעמדת הקשר השמאלי מול אנגליה.
עילאי חג'ג' (ההתאחדות לכדורגל)"זה מסוג השחקנים שאני אוהב כי לפני הכל יש לו אישיות חזקה", סיפר לוזון, שכאמור היה הראשון שזימן אותו לנבחרת למרות ששיחק עדיין בליגה הלאומית. "עילאי מחויב במקסימום, שחקן בלי אגו שרואה רק את טובת הקבוצה לפני טובתו האישית. התכונה הכי בולטת אצלו היא שהוא לא מסוג השחקנים שמתרגשים ברגע האמת, להפך - בשיא הלחץ הוא בדרך כלל פורח ונותן תפוקה".
לדבריו של לוזון, "עילאי הוא שחקן שיכול לשחק בכמה עמדות ובכולן הוא יהיה טוב. ביורו הצעירות הוא עלה להופעה הראשונה בחייו בהרכב נבחרת ישראל בטורניר בינלאומי, הוא שיחק בעמדת המגן השמאלי בקו של ארבעה שחקני הגנה, במשחק שקבע מי תהיה בטורניר האולימפי - והוא עשה משחק טוב. היתרון של שחקן צעיר זה שהוא תמיד עוד יכול להתפתח ולהשתפר, אבל תכונות אופי קשה לשנות - ולעילאי יש יתרון גם בזה, כי הוא שחקן אמיץ, מרגיש ביטחון עם הכדור וכזה שימלא כל משימה טקטית במלוא המחויבות".
גיא לוזון. נתן לו צ'אנס (ראובן שוורץ)הפלסטר שיסתיר את ההיעדרות של חזיזה?
גם מסאי דגו אוהב שחקן צעירים ומחויבים, ובקבוצה שלו בונים עליו לעתיד. אומנם בתחילת העונה חג'ג' קיבל דקות מדי פעם ולא הרשים במיוחד, אבל בהיעדרו של דולב חזיזה הפצוע הוא זוכה לקרדיט גדול יותר ובינתיים מתגלה כשחקן מעניין שאולי יצליח למלא את מקומו של חזיזה לעת עתה. או בקיצור, הפלסטר שבא להסתיר את ההיעדרות של הכוכב. "אני עובד קשה באימונים כל הזמן כי אני יודע שלא בכל יום מגיעים להרכב של מכבי חיפה, המועדון הכי גדול בארץ", אמר חג’ג’ לאחר המשחק נגד ויאריאל בלרנקה והודה: "כל הופעה כזאת מרגשת אותי".
אחרי השער המרהיב שהבקיע בליגת העל וההופעה הטובה שלו נגד ויאריאל, עכשיו גפ אנשי עפולה מודים: "עם יד על הלב, גם אחרי שנתיים בעפולה לא חשבנו שהוא יגיע להרכב במכבי חיפה, אבל הוא שחקן שלוקח כל הזדמנות שנותנים לו ונלחם עליה. הוא לא השחקן עם מבנה הגוף הכי מרשים ולא אחד שמייצר מספרים משוגעים בשערים ובישולים, אבל יש בו משהו מיוחד".
עילאי חג'ג' (עמרי שטיין)במכבי חיפה רואים בשחקן הצעיר כפוטנציאל לעתיד לאור היעילות המפתיעה שלו, וסימנו אותו גם כמחליף אפשרי לעמדת המגן השמאלי בעת הצורך. ואם באימון המסכם מסאי דגו שוב העביר את גופיית האימון לחג'ג' כדי לתרגל אותו בין 11 השחקנים שעשויים לפתוח, זה כבר לא יפתיע אף אחד אם בסוף הוא באמת יעלה בהרכב במשחק החשוב נגד הפועל באר שבע.