אלחנדרו גרנאצ'ו כבש ביום ראשון בגודיסון פארק את אחד השערים היפים ביותר של מנצ'סטר יונייטד בשנים האחרונות והביצוע המרהיב גרר השוואות לוויין רוני ולכריסטיאנו רונאלדו, אבל הארגנטיני לא נבחר לשחקן המצטיין בניצחון על אברטון במשאל שנערך באתר הרשמי של השדים האדומים. הוא קיבל רק 35 אחוזים מהקולות, בעוד 48 אחוזים הלכו לבחור בן 18 שערך את הופעת הבכורה בהרכב בפרמייר-ליג. קובי מיינו הפך לשיחת היום וזה לא דבר של מה בכך, במיוחד כשיש מתחרה כה ראוי.
ההתלהבות סביב מיינו אחרי 72 דקות על הדשא עצומה. כל הפרשנים התחרו ביניהם מי יחמיא לו יותר. גארי נוויל הצהיר כי מדובר בשחקן יוצא מגדר הרגיל ורוי קין טען: "קשה להאמין למראה עיניי. הוא סיפק הופעת בכורה פנטסטית. תמיד היה לו זמן כשהוא היה עם הכדור. קבלת ההחלטות שלו הייתה נהדרת, הוא ידע מתי לשלוח מסירות ארוכות ומתי להעדיף מסירות קצרות. התנועה ללא כדור הייתה חכמה. אנחנו לא צריכים להיסחף אחרי משחק אחד, אבל בטוח ניסחף".
כן, כולם נסחפים, וזה מובן וטבעי. הבעיה המרכזית של מנצ'סטר יונייטד היתה ונותרה בקישור המרכזי, והנה מגיע קשר צעיר שעשוי אולי – לפחות לפי הרושם הראשוני – לפתור אותה. מיינו עשה הכל על המגרש מול הכחולים מליברפול. הוא ירד לאחור כדי לקבל את הכדורים מהבלמים ולהתחיל התקפות. הוא דייק ברוב המסירות וניווט את המשחק. הוא חשב תמיד קדימה וניסה למצוא את המהלך המהיר ביותר להעביר את הכדור קדימה, ולמעשה היה זה שהתחיל את ההתקפה שהובילה לשער המטריף של גרנאצ'ו. הוא תיקל וסגר שטחים. ואם זה לא מספיק, הוא גם חילץ כדור מהקו כאשר דווייט מקניל כבר רצה לחגוג שער לזכות אברטון.
קובי מיינו מציל את יונייטד (רויטרס)בקיצור, זה מרגיש כמו חלום שהתגשם, וקל לאבד פרופורציות ולזכור כי מדובר רק בנער שטרם הוכיח את עצמו. הפוטנציאל כה מזהיר שהאוהדים רוצים לראות אותו מעכשיו תמיד. זה אפילו עוד יותר הגיוני כעת, כאשר קאסמירו, מייסון מאונט וכריסטיאן אריקסן פצועים, אבל היהלום הצעיר הצליח להשכיח את כולם ביחד בכל מקרה. הוא היה כל כך החלטי ונבון, עד שנדמה כי במשך שנים ארוכות המתינו השדים האדומים למישהו כמוהו. ואחרי משחק אחד, כבר שואלים את עצמם האוהדים – מה היה קורה לו מיינו היה בהרכב מתחילת העונה?
יש יסוד סביר להניח כי זו הייתה התוכנית של אריק טן האח מלכתחילה. המאמן ההולנדי זימן לראשונה את מיינו לאימונים עם הסגל הבכיר לפני שנה, במהלך המונדיאל והתרשם ממנו לטובה. אז גם החלו לדבר עליו בתקשורת כשחקן שצפוי לפרוץ לתודעה בעתיד הקרוב והמאמנים שהדריכו אותו באקדמיה סיפרו על הערכתם הרבה כלפיו. "הוא יציב מאוד", אמר טרביס ביניון שעבד עם מיינו בקבוצה עד גיל 21, אליה קודם על אף שהיה רק בן 17, "רוב השחקנים הצעירים נוטים לאבד את הראש לפעמים, אבל קובי בוגר מאוד בגישתו. הוא שיחק כקשר אחורי, כקשר רחבה לרחבה וכעושה משחק, והצטיין בכל התפקידים. יש לו מוח מבריק לכדורגל והכושר האתלטי שלו נפלא. הוא לוחמני, ויודע לעשות את העבודה בשתי הרחבות אם צריך".
תיכנן את זה מהתחלה. אריק טן האח (רויטרס)אם כך, היה ברור שהבכורה בקבוצה הבוגרת צפויה להגיע במהירות. וזה אכן קרה. בינואר פתח מיינו בגביע הליגה מול צ'רלטון והרשים את האוהדים. לאחר מכן, הוא קיבל גם מספר דקות בגביע האנגלי נגד רדינג ובפברואר נכנס להופעת בכורה בפרמייר ליג לקראת סיום המפגש מול לסטר. טן האח אהב את מה שראה והיו לו תוכניות מגובשות לגבי הנער לקראת עונת 2023/24. קבוצות רבות מליגת המשנה הביעו עניין לקבל את הקשר בהשאלה, אך ההולנדי סירב לדון בסוגיה – הוא סיפר לנער כי תהיה לו הזדמנות אמיתית להוכיח את עצמו בסגל כאן ועכשיו.
והרי את הצ'אנס הזה לקח מיינו בשתי הידיים במסגרת משחקי ההכנה בקיץ. הוא שולב בכל משחקי הידידות בארצות הברית והצטיין במיוחד במחצית הראשונה מול ארסנל, אז אפילו נרשם לו בפרוטוקול בישול לברונו פרננדש, אם כי מדובר במסירה שגרתית במרכז המגרש אחריה הפציץ הפורטוגלי בבעיטה ממרחק. "קובי הוא שחקן נהדר. הוא שולט מצוין בכדור, חזק, יודע להגן ולתקוף. הוא עוד צעיר ואנחנו חוזים לו עתיד גדול", אמר פרננדש שנהנה לשתף איתו פעולה.
האוהדים שעקבו אחרי המסע קיוו שיתפתח מומנטום אמיתי, אבל הגורל רצה אחרת. מיד אחרי החגיגה מול ארסנל פתח מיינו במשחק המאתגר בחייו עד אז, מול לוקה מודריץ', ג'וד בלינגהאם, אורליאן טשואמני ואדוארדו קמאבינגה. כולם היו סקרנים לראות כיצד יתמודד הנער עם המשימה, אך דקות ספורות אחרי שריקת הפתיחה תיקל קאסמירו את רודריגו, וחלוץ ריאל נפל במקרה דווקא על מיינו. הקשר נפגע בקרסולו באופן משמעותי ונזקק לתהליך החלמה שהסתיים רק באוקטובר. כך נהרסו התוכניות של המנג'ר לשלב אותו מתחילת העונה, אבל לא הייתה לו שום כוונה לוותר.
"הכנו את קובי כמו שצריך מכל הבחינות והוא יכול לצאת לדרך", הצהיר טן האח לקראת המפגש מול אברטון. מיינו אכן היה בשל למשימה, אולם אפילו בחלומותיו הפרועים ביותר לא דימיין שיהפוך ללהיט כה גדול תוך זמן כה קצר. הייתה זו הופעה חלומית בכל פרמטר ועכשיו צפויה לו בעיה חדשה ולא מוכרת – התמודדות עם ציפיות מוגזמות. עד עכשיו הוא היה שחקן מוכשר מהאקדמיה, אבל בתום ההצגה בגודיסון פארק שודרג מעמדו לכוכב על בפוטנציה. וגם אם מדובר לפי כל העדויות בבחור שקול ומאוזן עם ראש על הכתפיים, עדיין נדרשת עבודה פסיכולוגית חכמה, במיוחד מצד המנטור ההולנדי, על מנת לדאוג שישמור את הרגליים על הקרקע. כי הרי אפשר לספר על דוגמאות רבות מאוד של שחקנים שהרשימו במספר משחקים בגיל 17 או 19, ואז הלכו לאיבוד.
באולד טראפורד מקווים מאוד כי סיפורו של מיינו יהיה חיובי לאוך זמן. באקדמיה התגאו בכך שהנער בחר בהם בגיל 9, למרות שיש לו כישורים של שחקן מנצ'סטר סיטי, וילדים בגילאים אלה מעדיפים את בית הספר של התכולים שנתפס כעדיף. קובי בא ממשפחת אוהדי יונייטד ושמח תמיד ללבוש את החולצה האדומה. גם ההורים הביעו נכונות להסיע אותו ללימודים מסטוקפורט שם נולד – והעיר מדרום למנצ'סטר מפורסמת כיום בגלל קשר אחר שגדל בה – פיל פודן. למעשה, ידוע כוכב מנצ'סטר סיטי בכינויו "אינייסטה מסטוקפורט". האם מיינו יהפוך לתשובה ההולמת של השדים האדומים? ימים יגידו, אבל התאבון לראות אותו בפעולה עצום כרגע.
לכן דורשים כולם מטן האח לתת למיינו את המושכות במרכז המגרש משריקת הפתיחה גם במשחק הקריטי בליגת האלופות מול גלאטסראיי ביום רביעי. לפי מה שראינו ביום ראשון, זה הדבר הנכון לעשות לקראת הקרב בו חייבת הקבוצה לנצח על מנת לשמור על סיכוי סביר לעלות לשמינית הגמר. תארו לעצמכם מה יקרה להמולה סביב הנער אם הוא יזהר גם באיסטנבול.
כל האטרקציות מהמוזיאון החדש של רונאלדו