ליגת ה-NBA יוצאת לדרך. בימים כתיקונם זו חגיגה גדולה עבור חובבי הספורט. הפעם מדובר במנה גדושה של אסקפיזם בימים לא קלים שעוברים על כולנו. לברון ג'יימס, קווין דוראנט, סטף קרי וניקולה יוקיץ' יאבקו על ראשות המערב, כשבמזרח רשימת הכוכבים לא פחות מרשימה, בעיקר אחרי ההצטרפות דמיאן לילארד למילווקי ומתיחת הפנים שעברה בוסטון. ויש גם את הנציג שלנו, דני אבדיה, שלפחות על פי התחזיות, נמצא בקבוצה שצפויה לסיים את העונה במקום האחרון בליגה. שלא תגידו שלא ידעתם.
אנחנו ננסה לנבא את דירוג הקבוצות בעונה הרגילה, עם מבט אל הנבחרים הצפויים.
ה-MVP: לברון ג'יימס. כי פשוט הגיע הזמן להחזיר לו את התואר שלדעת רבים - תמיד מגיע לו.
לברון ג'יימס (רויטרס)רוקי העונה: ויקטור וומבניאמה. משחקי קדם העונה הוכיחו שאכן מדובר במפלצת. גודל, קליעה, אתלטיות. לא בכדי אפשר לראות גרג פופוביץ' מחייך פתאום בכל הזדמנות.
שחקן ההגנה: אוואן מובלי. הסנטר הצעיר של קליבלנד, שהפך למכונת חסימות, ינסה להמשיך להשתפר.
השחקן השישי: כריס פול. בכל קבוצה אחרת מדובר ברכז פותח. בגולדן סטייט הוא אמור לעלות מהספסל ולפעמים גם להחליף את סטף קרי.
כריס פול (רויטרס)מאמן השנה: סטיב קר. הוא אמנם כשל במונדובאסקט ועכשיו מצפה לו משימה לא פשוטה עם עוד אלפא דוג בחדר ההלבשה בדמותו של פול. אבל קר יעשה מהמצב החדש מטעמים.
מזרח: דיים טיים וכל היתר
1. בוסטון
2. מילווקי
3. ניו יורק
4. קליבלנד
5. פילדלפיה
6. אטלנטה
—-
7. מיאמי
8. אורלנדו
9. טורונטו
10. אינדיאנה
—
11. ברוקלין
12. שיקגו
13. שארלוט
14. דטרויט
15. וושינגטון
יסיים אחרון? אבדיה (רויטרס)הסלטיקס עברו מתיחת פנים ושחקנים שהפכו לסמל של הירוקים כמו מרכוס סמארט וצמד הוויליאמסים, הועברו בטריידים תמורת שני אולסטארים שיוסיפו חוכמת משחק והרבה כח מתחת לסל ובעצם בכל מקום על הפרקט - ג'רו הולידיי וקריסטפס פורזינגיס. עם חמישייה שכוללת את ג'יילן בראון, ג'ייסון טייטום, KP, הולידיי, דריק ווייט ואל הורפורד, יש מצב לאליפות. מצד שני, הספסל נחלש בלי השחקנים שעזבו, וגם המאמן ג'ו מאזולה עדיין צריך להוכיח את עצמו.
בעניין הספסל נראה שלהוציא את פייטון פריצארד, הסלטיקס יקוו ששחקנים כמו אושיי בריסט או וויניין גבריאל יפתיעו. ומה על הקווים? מאזולה הפך ליקירינו אחרי שהתבטא באופן חריף נגד חמאס עם פתיחת המלחמה. בבוסטון בינתיים, הוסיפו לידו או מעליו או מצידיו - תלוי איך תסתכלו על זה - יועץ מאוד בכיר בדמות ג'ף ואן גנדי שכזכור פוטר במסגרת הקיצוצים של דיסני ב-ESPN ויחזור למועדון בליגה לראשונה מאז ימי הניקס ויוסטון בתחילת המילניום. "בכל פעם שמתווסף לצוות מישהו מקצוען ברמות הכי גבוהות כמו ג'ף, זה מעולה". נחכה ונראה.
היריבה העיקרית של הסלטיקס במזרח היא איך לא, מילווקי. הבאקס שמעו את התלונות של יאניס אנטטוקומפו בקיץ והחליטו לחזק את הקבוצה. מה זה לחזק. הם הלכו על הכוכב הכי גדול שהיה על המדף - דמיאן לילארד. המחיר אמנם היה גבוה (ג'רו הולידיי פלוס), אבל יאניס התרצה וחתם על הארכת חוזה אסטרונומית, כך שהטרייד הזה כבר השתלם. השילוב הזה בין שני האולסטארים שתמיד רצו לשחק אחד עם השני, פשוט מצית את הדמיון, וכשמוסיפים אליהם גם את קריס מידלטון וברוק לופז - מקבלים קבוצה מפחידה.
יאניס אנטטוקומפו (רויטרס)מי הבאות בתור? ניו יורק ניקס שמרה על הבסיס שכולל את אר ג'יי בארט, ג'יילן בראנסון, ג'וליוס ראנדל וג'ו הארט, כך שהיא תישאר חזקה. קליבלנד אמורה להיות יציבה יותר אחרי עונה שלמה עם דונובן מיצ'ל, שרשם את המספרים האישיים הטובים בקריירה שלו אשתקד (28.3 נקודות ב-43.3 אחוז). שארית הסגל הבכיר נותר צעיר בראשות דריוס גארלנד, ג'ארט אלן ובעיקר אוואן מובלי, שעל פי התחזיות ימשיך להשתפר ועל פי סוכנויות ההימורים, אף יאבק על תואר שחקן ההגנה של השנה. מקס סטרוס וג'ורג' ניאנג יוסיפו גם הם כח לסגל שנראה חזק במיוחד השנה.
פילדלפיה, שהחליפה מאמן כשנפרדה מדוק ריברס והחתימה במקומו את ניק נרס, תנסה ליצור תלכיד מספיק חזק כדי להיאבק בצמרת. המאמן שזכור בזכות הכדורסל הלוחץ שגם הביא לו אליפות בטורונטו, ינסה לשמור על חדר הלבשה שמח, כשמצד אחד ג'יימס הארדן מתלונן ומתנדנד, ומצד שני ג'ואל אמביד הופך לחסר סבלנות. לסגל שכולל גם את טייריס מקסי ומספר ווטרנים מנוסים (פי ג'יי טאקר, דני גרין, פטריק בברלי), הצטרף בקיץ קלי אוברה, שיכול להוות אופציה שלישית בהתקפה - משהו שבהחלט היה חסר לפילי בשנים קודמות.
ג'ואל אמביד (רויטרס)מיאמי היא אחת המאוכזבות של הקיץ הנוכחי בכל מה שקשור לשוק השחקנים החופשיים והטריידים. ג'ימי באטלר ובאם אדבאיו עדיין כאן (לא שכחנו גם את המאמן אריק ספולסטרה), אבל הקבוצה איבדה חלק גדול מהשחקנים המשלימים שלה ולא באמת הביאה תחליפים ראויים. מצד שני, אל תופתעו אם היא בכל זאת תמצא טרייד שיחזק אותה בהמשך העונה. יריבתה הפלורידיאנית, אורלנדו, שהשתפרה משמעותית בחצי העונה השנייה של העונה שעברה, אמורה להתחיל לקטוף את פירות הדראפטים הגבוהים שלה סופסוף, עם פאולו באנקרו והאחים פרנץ ומוריץ ואגנר.
שיתוף הפעולה בין טריי יאנג לדז'ונטה מארי נראה הרבה יותר טוב מאז הגיע המאמן קווין סניידר. תהליך השיפור יימשך שם גם העונה. טורונטו, שנפרדה ממאמנה ומכוכבה האהוב פרד ואנוויליט, שמרה על יתר הנכסים שלה ובמקום לבנות מחדש, תנסה שוב להשתחל לפלייאוף עם סקוטי בארנס ושני כוכבים בשנת חוזה שגם עשויים לעבור בטרייד במהלך העונה - פסקל סיאקאם ואו ג'י אנונובי. לדרקו ראיקוביץ' אין ניסיון כמאמן ראשי מוביל ב-NBA, אבל אחרי שעבד כעוזר באוקלהומה סיטי, ממפיס ופיניקס, הוא מגיע רעב ולפחות על פי משחקי ההכנה, גם נראה מתאים לקבוצה האנרגטית שנבנתה בקנדה.
באם אדבאיו וג'ימי באטלר (רויטרס)המערב: קרב פתוח מתמיד
1. דנבר
2. ל.א לייקרס
3. פיניקס
4. גולדן סטייט
5. מינסוטה
6. ל.א קליפרס
–
7. סקרמנטו
8. ממפיס
9. אוקלהומה סיטי
10. ניו אורלינס
—--
11. דאלאס
12. יוטה
13. יוסטון
14. סן אנטוניו
15. פורטלנד
דנבר היא האלופה המכהנת והאמת, על הנייר, עדיין נראית הכי חזקה במערב. ניקולה יוקיץ', ג'מאל מארי והחברים, שמרו על הסגל שהביא להם טבעת בשנה שעברה ואם ישמרו על בריאות - אין סיבה שלא ימשיכו לנצח. ברוס בראון אמנם הלך וקצת החליש את הספסל, אבל במקומו נראה אולי את רג'י ג'קסון מקבל יותר אחריות. לא פתרון רע בהכרח. השאלה מי תקרא עליה תיגר במערב צפוף כל כך שבו קבוצה שיש לה את קיירי אירווינג ולוקה דונצ'יץ', עדיין עלולה למצוא את עצמה בחוץ, למרות קיץ סביר מבחינתה (גראנט וויליאמס ובחירות דראפט טובות).
ניקולה יוקיץ' מול באם אדבאיו (רויטרס)לברון מתחיל את עונתו ה-21 ועל פי הדיווחים נראה מוכן מתמיד - לא רק לשחק שוב, אלא גם לנקום במאמן דנבר, מייק מאלון, על הטראש טוק בסיום סדרת גמר המערב. סתם כי הוא תמיד צריך דלק, אתם יודעים. הלייקרס שמרו על הסגל שהביא אותם רחוק, אבל השאלה הגדולה מעבר לבריאות של ג'יימס ואנתוני דייויס, היא האם השחקנים המשלימים יצליחו לשחזר את היכולת שלהם מאשתקד. אל אוסטין ריבס, רוי הצ'ימורה ג'ארד ונדרבליט ודיאנג'לו ראסל שהופיעו בגדול בפלייאוף, הצטרפו כריסטיאן ווד וגייב וינסנט המצוינים, שיוסיפו עוד כח מהספסל.
פיניקס היא קבוצה מסקרנת נוספת. קווין דוראנט הגיע באמצע העונה שעברה ולא הצליח לסחוף את החבורה בראשות דווין בוקר, כריס פול ודיאנדרה אייטון לשלבי הפלייאוף האחרונים. בקיץ החליט הבעלים מאט אישביה לעשות עוד קצת בלאגן כמו שהוא אוהב. פרנק ווגל נכנס לעמדת המאמן ושני שחקנים שהפכו לסמל הלכו (פול ואייטון). בראדלי ביל האקספלוסיבי הגיע, אבל יוסוף נורקיץ' אינו מהווה שדרוג באיזור הצבע ולקבוצה עדיין יהיה חסר מוביל כדור טבעי. בפלייאוף, כשהסגלים מתקצרים, לקבוצה הזאת יהיה יותר קל. בינתיים היא תקווה להתחבר ולהימנע מפציעות.
קווין דוראנט (רויטרס)והנה הגענו לעוד פרק בשושלת של גולדן סטייט, שנכנסת לעונה הזו ללא ה-GM שאחראי על ההצלחה ארוכת השנים - בוב מאיירס. האם עזיבתו של מאיירס סימנה את סוף השושלת? כנראה שלא. סטף קרי עדיין כאן. גם דריימונד גרין שחתם על הארכת חוזה בקיץ וקליי תומפסון, שלא עשה זאת עדיין ונכנס כנראה לעונתו האחרונה בקבוצה. בסן פרנסיסקו יקוו לתוצרת יותר גדולה מהצעירים ג'ונתן קומינגה ומוזס מודי, שהשתפרו בעונה שעברה. אבל הסיפור המעניין בקיץ היה ההחלטה לוותר על הפוטנציאל של ג'ורדן פול הצעיר, לטובת הנסיון של כריס פול. אם שיתוף הפעולה בין השניים שלא תמיד אהבו אחד את השני יעבוד, הווריורס יוכלו לדבר חזק בשלבים המכריעים.
אנתוני אדוארדס ממשיך בתהליך הפיכתו לסופרסטאר ואמור לקחת את מינסוטה צעד נוסף קדימה. ומה עם הקליפרס? קוואי לנארד ופול ג'ורג' נכנסים לעונה החמישית שלהם ב-LA ועדיין לא עשו בעצם כלום. תחת החוקי החדשים שימנעו מהם יותר מדי מנוחה, הם אמורים להשאר בריאים עד לפלייאוף ובינתיים יצטרכו לקבל עזרה מראסל ווסטברוק - ואולי אפילו ג'יימס הארדן בהמשך. איך שלא תסתכלו על זה, מדובר בעונת מבחן אמיתית עבור קוואי ו-PG, שמסיימים חוזה בסיומה ורוצים לראות סוג של המשכיות.
סטף קרי (רויטרס)סקרמנטו נהנתה בעונה שעברה מפתיחה טובה, אבל גם מלא מעט פציעות ובעיות אחרות אצל יריבותיה במערב. דיארון פוקס ודומנטאס סאבוניס יכולים להגיע לפסגות של העונה שעברה, אבל יצטרכו הרבה עזרה מהריסון בארנס והחברים. סשה וז'נקוב, ה-MVP של היורוליג ומי שעד לא מזמן כיכב בברצלונה ואולימפיאקוס, הולך להיות בגיל 28 אחד משחקני הרוקי המסקרנים ביותר בליגה. אבל שימו לממפיס, שאמנם נפרדה מדילון ברוקס, אבל החליפה אותו בטראש טוקר לא פחות עקשן - מרכוס סמאר. עם דזמונד ביינס, ג'ארן ג'קסון ג'וניור וכמובן ג'ה מוראנט, שחוזר מעונה מלאת אקדחים והשעיות, הגריזליס אמורים להמשיך לדבר חזק.