כמה שבועות לפני פתיחת חלון ההעברות של ינואר, אנשי הפועל עפולה כבר קיבלו מסרים על כך שמכבי חיפה מעוניינת להחזיר את הקשר בסאם זערורה לשורותיה. זערורה שיחק בקבוצה מהליגה הלאומית במסגרת פרויקט החממה של הירוקים, שהעבירו לעפולה כמה מהשחקנים הצעירים שלהם בהשאלה, על מנת שיקבלו דקות משחק בקבוצת בוגרים ויצברו ניסיון לפני שיעשו את קפיצת המדרגה לקרבות הצמרת בליגת העל. הוא למעשה הפרי הראשון שיוצא מתוך החממה.
זערורה עבר מחיפה לעפולה בעסקת השאלה לשנתיים, אלא שמבחינת ראשי הקבוצה תהליך הצמיחה שלו הסתיים כבר אחרי עונה וחצי. החזרה המוקדמת לקבוצת האם שלו לא הפתיעה אף אחד בעפולה. "הוא כבר היה מוכן לחזרה", טענו גורמים בקבוצה מהלאומית. "זה כמו שאתה שם עוגה בתנור ויודע שיש לך זמן מסוים עד שהיא תהיה מוכנה, אבל לפעמים קורה שהעוגה מוכנה בזמן קצר יותר, אז עדיף להוציא אותה עכשיו וליהנות ממנה כבר עכשיו".
המנהל המקצועי של מכבי חיפה, גל אלברמן, ומי שמנהל בפועל את הפרויקט, מאור בורג, צפו בקשר לאורך תקופה ארוכה וקבעו כי הוא בשל להגיע למכבי חיפה. במועדון גם חששו כי העזיבה האפשרית של נטע לביא ליפן והפציעה הארוכה של מחמוד ג'אבר ישאירו חלל ענק במרכז הקישור בהמשך העונה, כך שהמעבר הזה קורה בדיוק בזמן מבחינתם. אחרי שהשחקן הצעיר נבחן גם על ידי הצוות המקצועי והמאמן ברק בכר, הוחלט ללכת על המהלך ולהחזיר אותו באופן חריג באמצע העונה.
ברק בכר (שחר גרוס)זערורה עלה להופעתו הראשונה במכבי חיפה במחזור שעבר, כאשר הוקפץ מהספסל לדקות הסיום מול נס ציונה. אמנם בשמונה דקות הוא לא יכול היה באמת להראות מה הוא שווה, אבל ברק בכר זרק אותו למים העמוקים כדי שיתחיל להתרגל למשחקים מול אצטדיונים מלאים ורועשים. למרות הזמן הקצר של השחקן על הדשא, המאמן גם בחן כמה פעולות שעשה, צפה בתנועה שלו לעומק וזיהה שיש לו חשיבה נכונה. "יש משהו בילד הזה", אמר בכר לצוות שלו אחרי שריקת הסיום.
בסאם בן ה-20 בא משפרעם, העיר בה גדל גם החלוץ זאהי ארמלי, שכיכב במכבי חיפה בשנות ה-80. ארמלי זכה עם הקבוצה בשלוש האליפויות הראשונות בתולדותיה ועד היום נותר מלך השערים של המועדון במשחקי הליגה עם 90 שערים שהבקיע בפחות משבע שנים. "אני מכיר את המשפחה שלו", סיפר זאהי ארמלי. "כשהוא נכנס לשחק נגד נס ציונה, ראיתי שהוא מתרגש כי הוא לא רגיל לקהל וללחץ כזה גדול. פחדתי שהוא ייבהל, אבל ראיתי שהוא נכנס לעניינים והכל היה בסדר".
כיום, ארמלי הוא אחד מהשגרירים של מכבי חיפה. פרויקט השגרירים התחיל לפני כחמש שנים עם כמה משחקני העבר הבולטים של המועדון. במסגרת הפרויקט, השגרירים מגיעים לאירועי הקבוצה ולארוחות משותפות עם השחקנים, יוצאים איתה למשחקים בחו"ל, מסייעים בחתימה על הסכמים, ומקיימים פעילויות לטובת הקהילה והאוהדים, כולל עם ילדים בבתי הספר. זאהי חולש על אזור הצפון ומחבר בין המגזר הערבי לקבוצה, הרי שהוא היה השחקן הערבי-ישראלי הראשון שפרץ במדיה ולכן הגעתו של בסאם זערורה לבוגרים גורמת לו לגאווה.
זאהי ארמלי, משמאל (עמית שיסל)"כשהתחילו במכבי לדבר על זה שצריכים להחזיר אותו לקבוצה, הבנתי מיד שמדובר במשהו טוב. הרי אם הוא לא היה טוב, מכבי חיפה הייתה מתעלמת ממנו", הדגיש ארמלי. "לא קל להיות במכבי חיפה וזה אתגר אדיר, במיוחד לשחקן צעיר, אבל מי שמצליח להגיע אליה זוכה לכבוד גדול. זה כיף לעשות היסטוריה ולהצליח במועדון כזה, במיוחד עם הקהל שמגיע בכמויות נדירות. אני מאמין שאם בסאם יקבל עוד הזדמנויות, הוא יוכל לתרום לקבוצה בעתיד. צריך לבנות אותו לאט ובשקט, צעד אחר צעד, ומי יודע, אולי הוא עוד ישבור את השיא שלי".
בצעירותו, זערורה שיחק בנשר, אחר כך במחלקת הנוער של הפועל חיפה, עבר לשלוחה של מכבי חיפה בנהלל ומשם הגיע למחלקת הנוער של הירוקים. הוא שיחק במשך שנתיים בקבוצת הנוער, ולאחר מכן הוחלט כי עדיף לו לצאת ולשחק בקבוצת בוגרים מאשר לעביר עוד עונה על תקן שחקן חריג גיל בנוער. את אותו התהליך שעברו מוחמד אבו פאני בהפועל חדרה ומחמוד ג'אבר בהפועל נוף הגליל, זערורה עשה בהפועל עפולה.
הוא רשם בעפולה 58 הופעות בשנה וחצי, שזה די הרבה לשחקן צעיר. מנגד, הוא לא בלט עם מספרים יוצאי דופן, הרי שהוא כבש רק חמישה שערים, והוא גם לא היה בראש רשימת שחקני הנוער שמכבי חיפה ציפתה לקבל בחזרה לקבוצה הבוגרת שלה מבין אלה שעברו לבירת העמק בהשאלה. בשנים האחרונות כולם סימנו בעיקר את נהוראי יפרח, עילאי חג'ג' ושריף כיוף כבעלי פוטנציאל גבוה לחזרה, אלא שדווקא זערורה עשה את ההתקדמות הגדולה ביותר מבין כולם והוא הגיע בתזמון מושלם לסגל של ברק בכר.
בסאם זערורה במאבק עם אדי גוטליב (חג'אג' רחאל)"זערורה משחק בדרך כלל בתפקיד הקשר המרכזי, אבל בשנה האחרונה הוא שיחק בכמה תפקידים על המגרש וזה גרם לו להתפתח יותר מהר", סיפר מאמן הפועל עפולה, שחר ויזינגר. "הוא יכול לשחק במרכז הקישור, באגפים, בתפקיד של חלוץ שני ולפעמים אפילו כמגן שרץ על כל הקו במערך של שלושה בלמים. הוא עשה בשנה וחצי האחרונות התקדמות גדולה בהבנת המשחק, בפעולות בלי הכדור, למד איך ללחוץ ואיפה לעמוד, והשיפור הכי גדול שלו היה בעיקר בפעולות עם הכדור. מעבר לזה, יש לו כושר גופני אדיר והנתונים הפיזיים שלו יחסית גבוהים. קצב הריצה שלו ללא הכדור הוא בטופ של הכדורגל הישראלי".
"כשבסאם הגיע אלינו הוא התגלה כאדם שקט, רגיש ומופנם", סיפר שלומי אלבז, מחזיק תיק הספורט בעפולה, וציין כי היה רק רגע אחד בו זערורה נשבר בשנה האחרונה. "בהתחלה הוא לא ממש התחבר, אבל אחרי חצי שנה בקבוצה הוא נפתח, גם בחדר ההלבשה, והתנהל כמו אדם בוגר לכל דבר ועניין. לא תמצא עליו סיפורים ולא תמצא בעיות משמעת, הוא פשוט אחד כזה שבא לאימונים, עובד קשה וחוזר הביתה. לפעמים הוא לוקח ללב. בשנה האחרונה הפסדנו 5:1 לעירוני טבריה והיינו בהלם מהתוצאה, ובסאם לא הצליח להתאפק ופשוט ירד ממרר בבכי בסיום. כזה הוא, לא מוכן להפסיד אפילו לא במשחקון. איפה שלא תשים אותו על המגרש, הוא אחד שנותן הכל. הפיזיות והעוצמות שלו הם יתרון גדול, אבל הוא אחד שתמיד עובד קשה יותר מכולם".
שחר ויזינגר (חג'אג' רחאל)מאמנו שחר ויזינגר, שהוא גם אחיו של מאמן השוערים גיא ויזינגר שעובד במכבי חיפה, סיפר על האופי המיוחד שלו: "לזכותו של בסאם ייאמר שהוא עם מוסר עבודה מאוד גבוה. הוא שחקן שיודע לקבל ביקורת ולבצע הנחיות חדשות באופן די מהיר. ככל שאתה דורש ממנו יותר, הוא מוציא מעצמו יותר. עכשיו, כשהוא עובר לעבוד עם המאמן הטוב ביותר במדינה ועם הצוות שלו, אני מאמין שבסאם יקבל דקות, ילמד ויתפתח עוד יותר, כך שבעונה הבאה הוא יהיה כבר חלק אינטגרלי מהסגל של מכבי חיפה".
מהרגע שסומן, בשנה האחרונה ברק בכר היה מעודכן על בסיס חודשי בנוגע להתקדמות של זערורה, כאשר רוב העדכונים השוטפים הגיעו אליו מגל אלברמן. לעתים בכר אפילו יצר קשר עם מאמן הפועל עפולה כדי לשמוע ממנו על השחקן. המעבר שלו בינואר היה די צפוי מבחינת אנשי מכבי חיפה ואנשי עפולה, משום שהוא נראה מצוין, דומיננטי ועוצמתי מול שחקני הליגה הלאומית. ההשפעה שלו על המשחקים של עפולה הייתה גדולה, למרות שלא סיפק הרבה שערים, אבל ההנחה היא שבחיפה יהיה לו יותר קל לבוא לידי ביטוי ולייצר מספרים משום שיש לקבוצה הרבה שחקנים איכותיים שעוזרים אחד לשני ומחזיקים בכדור.
גל אלברמן (איציק בלניצקי)בחיפה ראו שזערורה מספיק בשל כדי לעשות את קפיצת המדרגה הזאת והשאלה הגדולה היא האם תהליך ההתקדמות שלו יימשך גם תחת ברק בכר. כרגע במכבי חיפה בונים עליו לתפקיד הקשר המרכזי, כלומר למשבצת בה שיחקו נטע לביא ומחמוד ג'אבר. התפקיד הטבעי שלו הוא באמצע השדה והוא יודע גם להצטרף טוב מאחור בהתקפות, שזה יתרון מבחינת הצוות המקצועי בחיפה. מעבר לזה, ברק בכר אוהב שחקנים שיכולים לשחק בכמה עמדות במגרש ולכן ייתכן שבעתיד הוא יבצע תפקידים נוספים בהתאם לצורך, אם אכן ישתלב ויגלה יכולת גבוהה.
מחמוד ג'אבר, נטע לביא ומוחמד אבו פאני (עמרי שטיין)"בסאם זערורה הוא סמל ההצלחה לפרויקט המשותף של הפועל עפולה ומכבי חיפה", קבע שלומי אלבז מעפולה. "כשהפרויקט התחיל, רומן זולו אימן את הקבוצה והיו שישה-שבעה שחקנים שהגיעו אלינו מחיפה. בשלב מסוים רומן התעצבן ואמר 'אין לי בעיה עם השחקנים שהגיעו, אבל זערורות כאלה יש מלא בליגות הנמוכות ואפשר להביא משם הרבה כמוהם, אז בשביל מה זה טוב כל הפרויקט הזה?'. שאלתי אותו 'למה אתה נתפס עליו? הוא עדיין צעיר', אז הוא ענה לי 'תרשום, עוד שנה-שנתיים הוא יהיה בליגה א''. זה הרתיח אותי, אמרתי לו 'דווקא הוא? ממה שהבנתי ממכבי חיפה, הוא הפוטנציאל אולי הכי גדול מבין השחקנים שיש לנו'. עכשיו אני שמח שהוא התקדם לליגה הראשונה".
אלבז המשיך וסיפר: "כשאנחנו מסתכלים על מה שעברנו, בדיעבד, אנחנו צוחקים על זה. תמיד אמרתי לבסאם 'שתדע לך, הפרויקט הזה כמעט נפל בגללך', והנה זערורה הוא הראשון שחוזר לחיפה מהדלת הראשית אחרי שנה וחצי בעפולה. אין מאושר ממני על כך שהוא התקדם למכבי חיפה. מבחינתי, אין הבדל בין שחקנים שהיו בעפולה והתקדמו לליגת העל, לבין כאלה שבאו אלינו ממכבי חיפה והצליחו להתקדם לליגת העל. העיקר שיצליחו".