הפועל חיפה היא אולי הקבוצה היציבה בליגת העל מבחינת חומר השחקנים שלה. חנן ממן, למשל, יסגור בסוף העונה תשע וחצי עונות במועדון בשלוש קדנציות, כשבן גילו, גל אראל, ששיחק איתו בקבוצת הנוער של המועדון והיה שותף יחד איתו לעליית הליגה האחרונה של הקבוצה ב-2008/09, יסגור גם הוא בתום העונה 11 עונות בקבוצה מקריית חיים בשתי קדנציות.
לירן סרדל, שגדל גם הוא בהפועל חיפה ושיחק אך ורק במדיה לאורך כל קריירת הבוגרים שלו, סופר העונה את עונתו העשירית במועדון, כשבשנתיים האחרונות הוא גם השחקן הכי טוב בקבוצה. סרדל אפילו זכה השנה להופעת בכורה בנבחרת ישראל, והוא גם השחקן האחרון שניצח עבור האדומים מהכרמל דרבי עם שער ניצחון בדקה ה-91 לפני שתי עונות, כשהיה זה שער הניצחון היחיד בדרבי בליגה שנכבש בתוספת הזמן ב-15 השנים האחרונות.
אל שלושת שחקני הבית הוותיקים מצטרפים הקפטן, דור מלול, שנמצא עונה שמינית בקבוצה, ניסו קפילוטו שנמצא בעונתו השביעית בהפועל חיפה וגם אלון תורג'מן, שיסגור בקיץ 3 וחצי עונות עם המועדון בהן הפך לאחד השחקנים שמזוהים עם הקבוצה. כזה שכבש שערים בדרבי וגם את השער האחרון בגמר הגביע של 2017/18.
דור מלול וגל אראל (עמרי שטיין)מעטות הקבוצות בכדורגל הישראלי שמחזיקות ב’קאדר’ כזה של שחקנים ששיחקו אחד עם השני לאורך זמן כה רב. עם זאת, ולמרות היציבות הלא אופיינית שלה ביחס למציאות בכדורגל הישראלי, הפועל חיפה הלכה בקיץ האחרון למהלך שחורג מההתנהלות השגרתית שלה, כשהחליפה כליל את כל מצבת הזרים שלה.
המהלך התברר ככושל במהרה, כשכבר בגביע הטוטו נשמעו קולות סביב המועדון שנעשו טעויות בבחירת השחקנים, ואכן, לאנדרו סילבה ואנדריי מירון מצאו עצמם מחוץ למועדון עוד הרבה לפני חלון ההעברות של ינואר.
לאנדרו סילבה (עמרי שטיין)חמשת הזרים הנוספים שעברו בהפועל חיפה העונה, דינו שטיגלץ, ניקיטה מוטפאן, קוואמי קווי (שהגיע ע''ח סילבה במשבצת הזר שהתפנתה), קמארה וסוטיריו, לא הרשימו יותר מדי. מבין החמישה, רק סוטיריו עם 8 משחקים בהרכב וקוואמי (7) הפכו לשחקני הרכב, כשקוואמי הוא גם הזר היחיד שהבקיע עבור הפועל חיפה העונה, שכבשה רק 12 שערים ב-15 המחזורים הראשונים והכי מעט בליגת העל.
קוואמי קווי (עמרי שטיין)ואת כל הבלאגן הזה דניס פוליאקוב אמור לשנות. הבלארוסי בן ה-31 המתנשא לגובה 1.84 מ’ אמנם לא שחקן התקפה, אבל מבחינת הרזומה שלו, שמגיע מאסטנה הקזחית בהעברה חופשית, הוא השחקן הזר הכי מרשים שהפועל חיפה החתימה בשנים האחרונות. כנראה מאז הגיע לקריית חיים גבריאל תאמאש, לו היה עבר ב’לה ליגה’, בפרמייר ליג ובליגה הצרפתית וכמובן בנבחרת רומניה.
בניגוד לתאמאש, פוליאקוב אמנם לא שיחק באחת מחמש הליגות הבכירות ביבשת, אבל הוא היה שותף ללא פחות משלוש העפלות לליגת האלופות של באטה בוריסוב, במדיה העביר את רוב קריירת המשחק שלו. ב-16 הופעותיו בשלב הבתים ליגת האלופות, פוליאקוב ספר כשחקן הרכב ארבעה ניצחונות מרשימים ביותר על רומא, אתלטיק בילבאו, ליל ועל לא אחרת מבאיירן מינכן.
דניס פוליאקוב (הטוויטר של קייראט)כן, בתחילת עונת הטרבל של האימפריה הגרמנית, לפני כעשור, באיירן הפסידה 3:1 לבאטה בוריסוב בבלארוס, כשפוליאקוב, אז כמגן ימני צעיר, התמודד בהצלחה עם שחקנים כמו תומאס מולר, פרנק ריברי, טוני קרוס ומריו מנדזוקיץ' כשהיו בשיאם.
אמנם מהניצחון ההיסטורי הזה עבר עשור בו פוליאקוב הספיק לעשות הסבת עמדה ממגן ימני לבלם (וגם קשר אחורי לעת מצוא, כאמור), אבל הוא המשיך להוסיף לרזומה שלו לא מעט הישגים יפים: לפוליאקוב 53 הופעות ושער אחד בנבחרת בלארוס (את השער, אגב, כבש נגד נבחרת ניו זילנד בשנת 2017 כשבשערה עמד סטפן מרינוביץ', שוער הפועל תל אביב כיום) והוא אפילו שיחק עם הנבחרת הצעירה של בלארוס ביורו 2011 לנבחרות צעירות.
דניס פוליאקוב מול גארת' בייל (רויטרס)בנוסף, פוליאקוב הוא גם השחקן בעל מספר ההופעות הרב ביותר מסגל הנבחרת, שזומן בזימון האחרון בחודש נובמבר למשחקי הידידות מול סוריה ועומאן. מעבר לניסיונו הרב והעשיר בכדורגל נבחרות, פוליאקוב הוא שחקן סופר מעוטר לאחר שזכה באליפויות בשלוש מדינות שונות, והוא סופר בסך הכל לא פחות מעשר זכיות באליפויות בקריירה – 7 עם באטה בוריסוב, 2 בקזחסטן (אחת עם קייראט ואחת עם אסטנה) ועוד אחת בקפריסין עם אפואל ניקוסיה.
עם כל הכבוד להיותו קבלן תארים, ההישג של פוליאקוב שכנראה הכי יעניין את אוהדי הפועל חיפה אירע לפני כשנה וחצי. פוליאקוב, אז שחקן קייראט, הדיח עם אלופת קזחסטן דאז את לא אחרת מאשר מכבי חיפה בסיבוב הראשון של מוקדמות ליגת האלופות 2021/22.
דניס פוליאקוב מול פטריס אברה (רויטרס)הבלארוסי שיחק נגד היריבה הגדולה של האדומים 90 דקות בשני המשחקים (1:1 בסמי עופר, 2:0 לקייראט בקזחסטן), ותופקד אז בקישור האחורי, פרט שמעיד על הוורסטליות שלו שיכולה מאוד לעזור לרוני לוי בייצוב הקבוצה.
הקשר ה’ישראלי’ של פוליאקוב לא מסתכם רק במכבי חיפה. במוקדמות ליגת האלופות 2012/13, אותה עונה בה באטה הדהימה את באיירן, היא עברה בפלייאוף את אלופת ישראל דאז, עירוני קריית שמונה, שהפסידה לאלופת בלארוס 2:0 בחוץ וסיימה בתיקו 1:1 במשחק הגומלין שנערך באצטדיון רמת גן. פוליאקוב פתח בהרכב בשני המשחקים כמגן ימני, ומנע מקריית שמונה את אחת ההעפלות הסנסציוניות בתולדות ליגת האלופות.
דניס פוליאקוב מול ניימאר במונדיאל 2012 (רויטרס)השוואות לתאמאש הן לא הוגנות, בטח לא עבור שחקן שמגיע בינואר ואין לו זמן הסתגלות לקבוצה ולמדינה החדשה. מה גם שכשחקן הגנה, פוליאקוב הוא ממש לא הכתובת להיות הפתרון הפוטנציאלי לבעיות ההתקפה של הפועל חיפה. גם לשטיגלץ על הנייר היה רזומה מרשים, אבל בניגוד לרוב הזרים האחרים שהחתימה, אפשר לומר די בביטחון שהפועל חיפה תקבל שחקן עם ניסיון, ששיחק ברמות הכי גבוהות בכמה מדינות שונות וכזה שהצליח כמעט בכל יעד אליו התגלגל.
בעונה כזאת, בה שום דבר כמעט לא התחבר בחלקה הראשון, זה ממש לא מעט עבור הפועל חיפה שנושאת עיניים לדרבי הגביע ב-4.1, שיהיה דרבי הגביע החמישי ב-10 השנים האחרונות. הפעם יהיה בצד שלה שחקן שהשיג ניצחון במשחק האחרון שלו נגד הירוקים.
דניס פוליאקוב נגד ארסנל (רויטרס)