ארלינג הולאנד עשה תסרוקת. שתי צמות סיניות הפוכות לאורך הראש שמשוועות לשיער שלו מראה חגיגי. את התסרוקת הזאת עשה הנורבגי לכבוד אירוע חגיגי – כנראה החגיגי ביותר עבורו מאז עזב את בורוסיה דורטמונד ונחת במנצ'סטר סיטי. יותר חגיגי ממשחק עונה מול ליברפול, יותר חגיגי מקרב מול ארסנל, אפילו יותר חגיגי מדרבי מול יונייטד. הערב, לראשונה בקריירה, הולאנד הולך לשחק בלידס, מול לידס יונייטד. חגיגה.
💇♂️ pic.twitter.com/snGPDdoaFY
— Manchester City (@ManCity) December 26, 2022
החיבור של החלוץ לעיר הצפונית ולקבוצה מאלנד רואד הולך הכי אחורה שאפשר. הולאנד נולד בלידס בשנת 2000, בדיוק חודש אחרי שאבא שלו עזב את הקבוצה אחרי שלוש עונות וחתם במנצ'סטר סיטי. ההורים החליטו להישאר עוד קצת במערב יורקשייר, ושם נולד מי שיהפוך לחלוץ המפחיד בעולם. מאז אותו יום ב-21 ביולי לפני 22 שנים הולאנד לא שכח לרגע מאיפה הוא בא. לפני שנה וחצי, כשחילק חתימות לאוהדי דורטמונד ניצפה החלוץ כשהוא לובש מכנסיים של לידס. שנה קודם לכן, כשנורבגיה שיחקה מול צפון אירלנד, הוא ביקש את החולצה של סטיוארט דאלאס, שחקנה של לידס, ואמר לו "אנחנו צועדים ביחד".
האהבה ללידס תמיד הייתה שם, וזכור במיוחד ראיון שהעניק ב-2017 אז עוד היה שחקן של מולדה; "המטרה שלי היא להיות שחקן יותר טוב מאבא שלי" אמר כשהיה בן 17 והוסיף; "החלום שלי הוא לזכות באליפות עם לידס יונייטד".
הקריירה של הולאנד הובילה אותו למקומות יותר גדולים מלידס, אך גם היום הוא מנהל קשר מסוים עם המועדון. כשג'סי מארש מונה למאמן הקבוצה, החלוץ הנורבגי היה אחד הראשונים שהרים לו טלפון ואיחל בהצלחה. השניים עבדו יחד ברד בול זלצבורג, והולאנד שמח מאוד שמאמן שהוא מעריך הולך למועדון שהוא אוהב.
"הוא ואבא שלו שלחו לי הרבה הודעות והיו מאוד תומכים ומפרגנים" סיפר השבוע המאמן האמריקאי של לידס והתייחס למשחק הקרוב; "אני בטוח שארלינג נרגש מאוד וזאת בעיה גדולה עבורנו. מיד כשיצא לוח המשחקים של העונה הוא כתב לי שהוא הכי מחכה לבוקסינג דיי, אז אני כתבתי לו שאני מאשר לו למתוח את השריר לפני המשחק".
עם 18 שערים ב-13 משחקים הולאנד יהיה הסיפור של המשחק הזה בכל מקרה, מה גם שזה משחק הליגה הראשון שלו אחרי חודש וחצי. הקשר שלו ללידס – הלידה שם, החיבה למועדון, היחסים עם מארש והעובדה שאביו שיחק במועדון – כל אלה מעצימים את האירוע עוד יותר. אפילו שלא שיחק במועדון ואפילו שפספס הזדמנות לחתום בלידס ב-2018, כך לפי הדיווחים, אנשי לידס מכבדים ומעריכים את הולאנד במיוחד. הם רואים בו אחד משלהם, ספורטאי ענק שנולד באותו מקום שהם. הערב העיר כולה תלבש חג לקראת המפגש ההיסטורי, וכפי שניתן לראות מהתספורת של הנורבגי: גם הוא מוכן.
