"אנחנו זקוקים למאמן עם קבלות שיודע לעבוד עם כישרונות צעירים. יש לנו מספר שחקנים שפורצים בליגות אירופיות, ודרוש מאמן נבחרת שהתנסה ברמות הגבוהות ביותר על מנת להוציא מהם את המיטב", כך הגדיר דובר ההתאחדות הזמבית, סידני מונגאלה, את מינויו של אברהם גרנט למאמן הנבחרת.
תהיה זו המשרה השנייה של המאמן הישראלי באפריקה, אחרי שעבד במשך כשנתיים בנבחרת גאנה והוביל אותה לגמר אליפות אפריקה ב-2015, אז הפסידו חניכיו לחוף השנהב בדו קרב פנדלים ארוך במיוחד. בגאנה הדריך גרנט סגל מוכשר, שכלל בין היתר את אסמואה ג'יאן ואת האחים איו. בזמביה, הרמה הכללית נמוכה יותר, וגם האתגר שונה, אבל להתאחדות יש תקוות לשנות את המומנטום השלילי ולחולל סנסציה.
בכל תולדותיה, ידעה זמביה שתי הצלחות גדולות. ראשית, היא הביסה את איטליה 0:4 באולימפיאדת 1988, שם העפילה לרבע הגמר ועשתה כותרות מרעישות. חלק גדול משחקני הסגל המוכשר ההוא נספו בהתרסקות המטוס ב-1993, במה שזכור כאחת הטרגדיות האוויריות הקשות ביותר בכדורגל העולמי. שנית, היא זכתה כנגד כל הסיכויים באליפות אפריקה ב-2012, בהדרכתו של הרווה רנאר הצרפתי – האיש שהפך מפועל ניקיון למאמן מצליח מאוד ביבשת השחורה, וגם ניצח במונדיאל האחרון את ארגנטינה כמאמן סעודיה.
הרווה רנאר (רויטרס)מדליות הזהב הכניסו את המדינה לאופוריה, אולם בעשור שחלף מאז ידעה זמביה רק כישלונות, וחיפושים אחרי יורשו של רנאר לא הצליחו בלשון המעטה. הנבחרת המכונה צ'יפולופול, כלומר כדורי הנחושת, הודחה בשלב הבתים באליפויות אפריקה ב-2013 וב-2015, וכלל לא העפילה ל-3 הטורנירים האחרונים. היא גם לא הייתה קרובה להגשים את החלום הישן לעלות למונדיאל, והניהול של ההתאחדות התאפיין בחוסר יציבות קיצוני.
מאז עזיבתו של רנאר התחלפו על ספסל זמביה 11 מאמנים שונים, כולל 4 זרים, ואיש מהם לא הותיר חותם משמעותי. פטריס בומל, שעבד כעוזרו של רנאר, מונה במקומו ולא הצליח לשמר את המומנטום. סוון ואנדנברוק, בלגי צעיר שמונה למספר חודשים ב-2018, לא הצליח לשדר על אותו גל עם ההתאחדות ועזב בטונים צורמים. מילוטין סרדוייביץ' הסרבי עזב ב-2021 בתום שנה וחצי, ואנשים מתקשים לזכור מה תרם. ההרפתקה האחרונה הייתה המשונה מכולן – אליושה אנסנוביץ', שהיה כוכב גדול בנבחרת קרואטיה בשנות ה-90', מונה בקיץ 2021 למנהל טכני בהתאחדות, לקח על עצמו את תפקיד המאמן בתחילת 2022, ועזב בטונים צורמים מאוד חודשים ספורים מאוחר יותר.
שחקני זמביה (חגי מיכאלי)"אסאנוביץ' הגיע משום מקום, ללא ניסיון מעשי כמאמן, כי עד אז הוא עבד בעיקר כעוזר. הוא לא גר בזמביה באופן קבוע, והעדיף להמשיך להתגורר בקרואטיה ולהגיע לביקורים קצרים. זה לא עבד, והוא הסתכסך במהרה עם ההתאחדות. הוא טען שלא שולם לו שכר, אבל ייתכן שזה קרה על מנת לגרום לו לעזוב. לא היה לו מושג בכדורגל אפריקני, והוא לא ידע כיצד להתנהל", מספר העיתונאי הזמבי רובינסון קונדה.
באופן כללי, המינוי התמוה של אסאנוביץ' היווה של נקודת שפל. אפשר, כמובן, להתדרדר עוד יותר, אבל זה לא יהיה פשוט. רמת האמון של האוהדים בהתאחדות נמוכה, ולכן גם הציפיות מהנבחרת נמוכות, על אף שצומח בשורותיה כוכב מבטיח מאוד בדמותו של פאטסון דאקה. הסקורר, שהתחנך ברד בול זלצבורג ועבר לפני שנה וחצי ללסטר, הוא התקווה הגדולה של הכדורגל הזמבי, ויש המשווים אותו בסגנונו לדידייה דרוגבה ובאופיו לסאדיו מאנה – הסנגלי שהחל אף הוא את דרכו בזלצבורג.
סאדיו מאנה (רויטרס)לדאקה היה חבר קרוב, שעבר איתו את כל הדרך בזלצבורג, ועשה איתו את הצעד הגדול לפרמייר ליג כאשר הצטרף לברייטון. לרוע המזל, הקשר אינוק מוופו נאלץ לפרוש לפני חודשיים לאחר שהתגלה מום מולד בליבו. זו הייתה גם מהלומה משמעותית לנבחרת זמביה. בלעדיו, הרשימה קצת דלה יותר, אבל יש לגרנט מספר שחקנים מעניינים בסגל. אוונס קנגווה, אקס הפועל רעננה שמשחק בארסנל טולה הרוסית, נחשב למנהיג הוותיק של החבורה. אחיו הצעיר, קינגס קנגווה שהתמודד העונה מול מכבי חיפה במדי הכוכב האדום בלגראד, הוא השם העולה בקישור. גם אדוארד צ'ילופיה, שעבר לפני שנה מיורגורדן השבדית למידטילנד הדנית, הוא שחקן שצופים לו עתיד חיובי.
עם זאת, כישרונות היו בזמביה גם בעבר, אבל העשור האחרון הרגיל את האוהדים לאכזבות. "גרנט נמצא במצב בו כמעט ואין לו מה להפסיד. הציפיות נמוכות, כי עד עכשיו שום דבר לא הסתדר, אז הוא יכול להפתיע רק לטובה. אנחנו לא בטוחים שהוא האדם הנכון לתפקיד, אבל יש לו ניסיון, ואולי זה יעזור. בניגוד לאסאנוביץ', יש לו רקע בכדורגל האפריקאי, והעבודה בנבחרת גאנה הייתה טובה. הלחץ עליו לא יהיה גבוה, בוודאי בתחילת הדרך. יתנו לו להתאקלם בשקט תעשייתי. אם גרנט יצליח לעשות משהו, זה בהחלט יהיה בונוס", אומר קונדה.
אברהם גרנט לאחר מינויו כמאמן זמביה (מערכת ONE)עיתונאי זמבי נוסף, ארון מובנגה, קובע: "לדעתי זו בחירה טובה, כי לגרנט יש ניסיון עשיר מאוד, גם בכדורגל האפריקני, וזה יכול לעזור לנו במטרתנו להעפיל לאליפות אפריקה. אני מודאג רק מהעובדה שעבר זמן רב מאז עבד לאחרונה, ואולי הוא לא חד כמו בעבר. עדיין, סביר שיש לו הניסיון הדרוש כדי להחזיר אותנו למסלול הנכון".
הסיכויים של זמביה להעפיל סוף סוף לאליפות אפריקה, בה משתתפות לא פחות מ-24 נבחרות, לא רעים – בנסיבות ביזאריות למדי. היא הוגרלה במוקדמות לבית עם חוף השנהב, קומורוס ולסוטו, אבל חוף השנהב עולה לטורניר בכל מקרה כמארחת, ומשתתפת במוקדמות רק כדי לקבל ניסיון תחרותי בתקופה זו. נבחרת נוספת אח מהבית תעלה "ביחד" עם הפילים, וזמביה הספיקה להשיג ניצחון ביתי חשוב על קומורוס עם אסאנוביץ' על הקווים. במקביל, היא הפסידה לחוף השנהב, אבל זה עשוי להיות פחות משמעותי. במרץ יקיימו צ'יפולופולו שני משחקים מול לסוטו, ואלה יהיו המבחנים הגדולים הראשונים של גרנט בתפקידו החדש.
אברהם גרנט ממונה למאמן זמביה (מערכת ONE)