כל משחקיו של אולכסנדר זינצ'נקו מול ארסנל במדי מנצ'סטר סיטי הסתיימו בניצחונות, אבל הוא עצמו זוכר במיוחד דווקא את הקרב הראשון מול התותחנים, אי שם בפברואר 2014. הוא היה אז הפליימייקר בקבוצה הצעירה של שחטאר דונייצק עם המספר 10 על גבו, והגיע ללונדון במסגרת הליגה של אופ"א לקבוצות עד גיל 19. סרז' גנאברי, הקטור ביירין ואשלי מייטלנד-ניילס התמודדו אז נגדו, והגרמני אף הבקיע כדי להבטיח ניצחון 1:3, אבל זינצ'נקו היה מאושר עד הגג בכל זאת. היה זה המפגש הראשון שלו עם מועדונו האהוב.
כעת, אחרי המעבר לארסנל תמורת 32 מיליון ליש"ט, הוא לא מהסס לדבר פומבית על אהדתו הגדולה. תיירי הנרי וססק פברגאס הקסימו אותו פעם, כאשר החל לעקוב אחרי הכדורגל האנגלי כילד בתחילת המילניום, ולכן הוא מגדיר את החתימה כ"חלום שהתגשם" – לא פחות. האוקראיני כיצד עודד את החבורה של מיקל ארטטה במאבק על הכרטיס לליגת האלופות בעונה שעברה, אשר נגמר באכזבה גדולה בסופו של דבר.
זינצ'נקו היה עצוב יחד איתם, עוד לפני שידע כי יצטרף אליהם. בצד האדום של צפון לונדון מקווים עכשיו כי הוא יוסיף לקבוצה משהו שהיה כה חסר לה לאורך תקופה ארוכה, ובמיוחד בשנתיים האחרונות – אופי. הרכש החדש אולי נראה צנום, אבל יש לו לב גדול מאוד ובטחון עצמי נדיר. לא במקרה הוא הצליח כנגד כל הסיכויים, ובחר בדרך לא שגרתית באופן קיצוני לצמרת.
אולכסנדר זינצ'נקו (רויטרס)כי הרי המשחק ההוא נגד צעירי ארסנל היה האחרון שלו במדי שחטאר. הפלישה הרוסית לחבל דונבאס ב-2014 לא משכה אז תשומת לב בינלאומית משמעותית (וחבל שכך – את התוצאות אפשר לראות בדיעבד), אבל היא שינתה ללא היכר את חייהם של תושבי דונייצק, ואמו של אולכסנדר קיבלה אז החלטה שנראית במציאות הנוכחית הזויה, אך הייתה הגיונית הרבה יותר אז. המשפחה עברה למוסקבה כדי להתרחק מהקרבות, וסוכנו של זינצ'נקו החל לחפש לו קבוצה רוסית, למרות שהיה לו חוזה ראשוני עם שחטאר.
זה לא הלך פשוט, כי המועדונים הרוסים הבכירים לא הביעו בו עניין. אנשי זניט וספרטק מוסקבה אמרו לו שיש להם מספיק שחקנים כמוהו בקבוצות הנוער, וסירבו אפילו לבחון אותו. בתקופה זו, כדי לשמור על הכושר ולא להיעלם לחלוטין, שיחק זינצ'נקו בקבוצת חובבים בשם מטאור והשתתף בטורנירים זניחים, לעתים על מגרשי אספלט. "הוא היה בחור רזה וביישן. רוב השחקנים בקבוצה היו מעל גיל 30, והיינו קשוחים, אבל הוא לא נבהל, ולא חשש להיפצע על משטחים איומים ביותר. היה ברור שהוא טוב מאיתנו, אבל לא העליתי בדעתי שהוא יכול להפוך לכוכב ברמה המקצוענית", העיד לימים סרגיי, שקיים 7 או 8 משחקים לצידו של זינצ'נקו.
זינצ'נקו (רויטרס)תארו לעצמכם איזה חוסן מנטלי דרוש כדי לא להיכנע לנסיבות, להתמודד עם הבריונים החובבים, להישאר בריא, לשמור על השאיפה להצטיין ברמה הגבוהה – ולהגיע תוך פחות משנתיים למנצ'סטר סיטי. מובן כי נדרשה מנה גדושה של מזל על מנת לבצע את החלק האחרון ברשימה, אבל זינצ'נקו ידע היטב לאן הוא מכוון, ולא נרתע מצעדים מפתיעים שנראו על הנייר חסרי סיכוי.
כך הוא הגיע לאופה – מועדון רוסי קטן ודל אמצעים, אך היחיד שהסכים לקלוט אותו. רובין קאזאן, בה נבחן הקשר בשלהי 2014, התרשמה ממנו מאוד, והמאמן רינאט בילאלטדינוב המליץ להחתימו, אבל ההנהלה לא רצתה להתעמת משפטית עם שחטאר. עורכי הדין של אופה, שבדקו את הנושא לעומק, גילו כי הצדק יהיה איתם אם ישולם פיצוי סמלי למדי לדונצק. כך נסע זינצ'נקו למועדון תחתית נידח מבחינה מקצועית וגיאוגרפית, וישב על הספסל בחודשים הראשונים, עד שהגיע המאמן יבגני פרברטיילו והחליט לסמוך עליו. במסגרת שינוי מעמדו לטובה, אף נוסה זינצ'נקו לראשונה בחייו כמגן שמאלי, במשחקים בהם רצתה אופה להמר על מערך התקפי.
זה היה הרגע בו דחקה בו אופה לקבל אזרחות רוסית על מנת לא להיחשב לשחקן זר בסגל, אבל זינצ'נקו סירב. הוא הבין כי תהיה לו הזדמנות לייצג את נבחרת רוסיה, אך העדיף להיענות לזימון ראשון מפתיע מצד ההתאחדות האוקראינית שלא ספרה אותו עד אז. במשחק מול ספרד במוקדמות אליפות אירופה באוקטובר 2015, נתנו לו להיות שלוש דקות על המגרש כדי למנוע סופית ורשמית אפשרות של מעבר לשורות הרוסים. "אולכסנדר הוא בחור חכם. הוא הבין היטב מדוע האוקראינים עושים זאת, אבל זרם איתם מרצון. הוא העדיף לייצג את מולדתו", סיפר לימים דובר אופה.
אולכסנדר זינצ'נקו (רויטרס)הייתה לזינצ'נקו אופציה "להעניש" את האוקראינים על כך שלא האמינו בו קודם לכן, אבל הוא לא הלך בדרך הזו. גם לשם כך נדרש אופי, והוא בא לידי ביטוי גם כאשר מנצ'סטר סיטי החתימה אותו בהפתעה גמורה בקיץ 2016, אחרי שפתח פעם אחת באליפות אירופה. האוקראיני היה אחת הרכישות הראשונות של פפ גווארדיולה, ובמולדתו הגיבו על כך בביטול ובלעג. איך מישהו יכול להשתלב באחד הסגלים הטובים בתבל אחרי עונה מלאה אחת בלבד בקבוצה חלשה כמו אופה? על הנייר, זה באמת היה מופרך, אבל זינצ'נקו לקח את הצ'אנס שלו בשתי הידיים, וגם עונת השאלה לא מוצלחת במיוחד באיינדהובן, אותה בילה בעיקר על הספסל, לא השפיעה עליו לרעה.
על הנייר, לא היה לו סיכוי קלוש לקבל דקות משחק בסיטי. בפועל, הוא הפך לדמות רלוונטית ואפילו דומיננטית למדי ברוטציה, ועוד בתפקיד לא טבעי כמגן שמאלי. באופן אירוני, ההברקה של פרברטיילו ב-2015 אומצה על ידי גווארדיולה וארטטה, שטיפח את זינצ'נקו כעוזר מאמן. "הבאנו את אולכסנדר כקשר התקפי, אבל הצרכים שלנו היו שונים. הוא התאקלם מצוין בעמדה הזו, כי יש לו חינוך יוצא מהכלל. הוא אמר שיעשה זאת אם אלה הדרישות של הקבוצה, ולמד את כל הדקויות הטקטיות", אמר פפ.
מיקל ארטטה עם פפ גווארדיולה (רויטרס)כיאה לווינר, שמר זינצ'נקו את הופעותיו הבולטות ביותר למשחקים הגדולים, עשה חיים משוגעים בליגת האלופות, והתכבד להשלים 90 דקות בגמר הצ'מפיונס לפני שנה, כאשר ז'ואאו קאנסלו הושב על הספסל. מנצ'סטר סיטי נכנעה אמנם 1:0 לצ'לסי, אך זה לא גרע מההישג הכביר של הקשר האוקראיני, שכבר ענד אז לא פעם את סרט הקפטן בנבחרתו.
היכולת הפנטסטית, לצד צניעות והשלמה עם כך שלא יהיה לעולם באנקר בהרכבו של פפ, הביאו לו תהילה אצל האוהדים בתכלת. מעטים הם השחקנים שנהנו מתמיכה כה גורפת, והיא רק התעצמה כאשר הפך זינצ'נקו לאחד הקולות החזקים ביותר בקרב הכדורגלנים אחרי הפלישה של כוחות פוטין לאוקראינה בפברואר האחרון. אז גם הוכיחה את עצמה, מעל ומעבר, ההחלטה לא לוותר על מולדתו ב-2015. מצפונו של זינצ'נקו נקי עכשיו.
ועכשיו, בגיל 25, אחרי שצבר ניסיון יקר ברמה העולמית הגבוהה ביותר וזכה בארבע אליפויות אנגליה, הגיע הזמן שלו לעשות צעד קדימה כדי להפוך לכוכב על בסיס שבועי. בארסנל של ארטטה, מיועד לו תפקיד מרכזי הרבה יותר, ויש יסוד סביר להניח כי הבוס ישתמש בו בעיקר בעמדה בה הוא ממשיך לזהור במדי אוקראינה, כולל ביורו 2020. זינצ'נקו יחזור להיות פליימייקר עם יכולות הגנתיות טובות, וינסה להוכיח את עצמו בפרמייר-ליג גם בעמדה האהובה שלו. על הדרך, הוא אמור לחזק את המנטליות של התותחנים, וזו עשויה להיות תרומתו הגדולה ביותר.