בצבא ארה"ב נמשכת הדריכות מפני הסלמת המתיחות עם צבא רוסיה על אדמת סוריה. לפני כמה שבועות בלבד תקפו הרוסים יעדים של בעלי בריתם של האמריקנים, סמוך לבסיס האמריקני הגדול בא-תנף, סמוך למעברי הגבול של סוריה עם ירדן ועיראק. האמריקנים קיבלו הודעה מוקדמת טרם התקיפה, שלא גרמה לנפגעים כלל, אולם בכירי המפקדים בסוריה מעלים את החשש כי לא מדובר באירוע יחיד ויוצא דופן.
גנרל אריק קורילה, מי שרק לאחרונה התמנה למפקד פיקוד המרכז (סנטקום) בצבא ארה"ב, הביע את החשש כי הרוסים מנסים להתגרות באמריקנים בסוריה במטרה להסלים ולהעצים את הסכסוך שהתגלע על רקע המלחמה באוקראינה. בריאיון לעיתון וושינגטון פוסט הוא מתאר כי אותה תקרית לפני שבועות בודדים הייתה חלק מניסיון רחב בהרבה של "יריבי האמריקנים", לתבוע דומיננטיות ולהשיג הישגים – תוך הימור כי ארצות הברית תבחר שלא להגיב.
במהלך חודש יוני בלבד תיעדו הלוחמים האמריקנים, המוצבים על אדמת סוריה במסגרת הקואליציה הבין-לאומית למאבק בארגון דאעש, שורה של פעולות "פרובוקטיביות", "מסלימות", ו"לא בטוחות ולא מקצועיות" מצד הכוחות הרוסיים במדינה. בנוסף לתקיפה סמוך לבסיס האמריקני בא-תנף, בצבא ארה"ב מעידים כי חיל האוויר של רוסיה היווה איום בשורת מקרים על כלי טיס אמריקניים.
האמריקנים טוענים כי לאחרונה נעשו כמה ניסיונות מצד כלי טיס של חיל האוויר הרוסי לשבש את פעילות כלי הטיס האמריקניים בסוריה, לאחר "שלא עמדו בפרוטוקול המיוחד למניעת הסכסוך בין הצדדים". אותו פרוטוקול, שנוסח בדיוק כדי למנוע מצב של התלקחות בלתי מתוכננת בין צבאותיהן של שתי המעצמות, מבקש לוודא כי כל צד יעדכן ויתאם את הפעולות הצבאיות שלו עם הצד השני – במטרה להימנע מחיכוכים מסוכנים. בסנטקום לא הסכימו לחשוף פרטים ספציפיים שמתארים את שורת הפעולות הרוסיות שצוינו.
המלחמה באוקראינה, והתמיכה האמריקנית הכמעט בלתי מתפשרת בקייב – במקביל לסנקציות הקשות שהוטלו על רוסיה בהנהגתה של וושינגטון, היא הגורם העיקרי במתיחות הקשה ששוררת בתקופה האחרונה בין המדינות. בקרמלין זועמים על וושינגטון וכוונתה לפגוע ברוסיה, לפחות כך לפי תפיסתם. אחד הדברים שהטרידו יותר מכול את מוסקווה בתקופת המלחמה באוקראינה היא התבטאותו של שר ההגנה האמריקני אוסטין, שציין בפני מנהיגים במערב כי אחת המטרות של ארה"ב במלחמה היא "להביא להחלשתה של רוסיה".
בשל כך, מומחי ביטחון רבים מזהים כעת חשש גובר בקרב האמריקנים להיקלע בטעות לעימות מול הרוסים דווקא בזירה אחרת בעולם. גנרל קורילה מציין שבתקופה האחרונה גברה התעוזה הרוסית על אדמת סוריה. הוא מציין כי המגמה הזו מגיעה לאחר מינויו של קולונל-ג'נרל אלכסנדר צ'ייקו למפקד הכוחות הרוסיים בסוריה. לדבריו, הוא נשלח לסוריה לאחר שפיקד על חלק מהכוחות הרוסיים שנלחמו באוקראינה.
"מה שאנו לא יודעים הוא אם הוא חזר מאוקראינה משולל כל רסן, בניסיון לשקם מחדש את עצמו ואת המוניטין שלו", אמר לאחרונה קורילה במפגש עם כ-300 חיילים אמריקנים בבסיס א-תנף. "מה הסיבה שדווקא כעת הצבא הרוסי בפיקודו מאותת שהוא יותר אגריסיבי?"
עוד אמר גנרל קורילה לחיילים כי "הדבר האחרון שאנחנו רוצים הוא שיפרוץ כעת עימות עם רוסיה". יחד עם זאת הוא הוסיף ואמר: "אנו נגן על עצמו, לא נהסס להגיב".
לא רק האיום רוסי: "האיראנים בוחנים את הגבולות"
הצרות של הצבא האמריקני בסוריה לא מסתכמות רק בחשש מפני עימות עם הצבא הרוסי. לאורך החודשים האחרונים ואף השנים האחרונות, מתמודדים הלוחמים האמריקנים עם איום הולך וגובר מצד המיליציות האיראניות ושלוחים נוספים באזור. בתקופה האחרונה מקבלות התקיפות המיוחסות לשלוחיה של איראן משמעות נוספת – במקביל לירידה בערכו של אזור המזרח התיכון בתפיסת יחסי החוץ האמריקנית.
המעורבות האיראנית בסוריה בפרט ובאזור בכלל צפויה לעמוד במרכז השיח במהלך ביקור ביידן במזרח התיכון בעוד כשבועיים, לפחות מבחינת ישראל. גם הסעודים מודאגים מאוד מהפעילות ההולכת וגדלה של שלוחים איראניים באזור, ובעיקר המורדים החות'ים בתימן – זאת למרות הפסקת האש במדינה ולמרות מה שמסתמן כהתקדמות של ממש במשא ומתן בין טהראן וריאד לחידוש היחסים בין המדינות. רק היום הודיע שר החוץ האיראני כי בטהראן מקדמים בברכה את חידוש היחסים ואף בירך על הכוונה לפתוח מחדש את השגרירויות באופן הדדי.
המתיחות האחרונה בסוריה מחזקת את הדילמה הקבועה שעימה מתמודד כל צבא חזק: כמה מכות ופרובוקציות יש לספוג לפני שיוגדר כי נחצו כל הגבולות האדומים? הטענה הזו, שמעסיקה לאחרונה בכירים בוושינגטון, מגיעה על רקע פרסום של רשת NBC מלפני פחות מחודש – ולפיו, מאז חודש אוקטובר 2021, צבא ארה"ב בסוריה ובעיראק ספג לא פחות מ-29 מתקפות מצד גורמים פרו-איראניים – ולא הגיב "באופן קינטי", כלומר לא תקף בחזרה.
בסנטקום אומרים כי כבר כעת נראה שגם רוסיה וגם איראן "מתאמצות" לדחוק את ארה"ב לקצה ואולי לגרום לה להגיב באופן לא מידתי. בכירים אמריקניים אמרו לוושינגטון פוסט כי לצבא ארה"ב באזור יש את כל היכולות והאמצעים להגיב במקרה שיותקף, אך גם מתחו ביקורת על העובדה שברוב הזמן ניכר כי בצבא ארה"ב "חוששים ולא בטוחים אם כדאי להגיב באופן שעשוי להיתפס כחריג מדי – ובכך להסתכן בהסלמת הסכסוך".
בשבועות האחרונים ערך גנרל קורילה סדרת ביקורים במדינות שונות באזור, וביקר גם כאן בישראל, ונפגש עם הרמטכ"ל רא"ל אביב כוכבי. אחד הדברים שעלו בשיחותיו עם מקביליו השונים הייתה גם סוגיית הטרור האיראני ושלוחיו באזור, וניכר כי הוא ניסה לאותת כי ארה"ב בהחלט נכונה להגיב במצב שייתפס כחמור במיוחד.
"איראן, באופן שגרתי, מנסה לבחון את הגבולות של האמריקנים באזור, ומוכנה להשקיע הרבה בזה", אומר וויליאם וקסלר, מנהל תוכנית המזרח התיכון במכון המחקר "Atlantic Council", ולשעבר גם בכיר בפנטגון. "הם מנסים בכל פעם להגדיר מחדש את הנורמות, באופן שמסייע להתקדמות שלהם. אנחנו, באופן כללי, מסכים להם להמשיך ולקבוע את הנורמות בשורה של תקריות, בתקופה שנמתחת על פני ממשלים אמריקניים רבים".
בכל הקשור להגנת בעלות בריתה של ארה"ב באזור, ובייחוד ישראל, סעודיה והאמירויות, נראה כי גם בוושינגטון מבינים את החשש באזור מפני מה שנתפס כהיעדר תגובה אמריקני. בשל כך, אחת הבשורות שצפויות להגיע בביקורו של הנשיא ביידן לאזור היא ההודעה על הסכם שיתוף פעולה ביטחוני בין ישראל ורבות ממדינות ערב, כולל מדינות ללא הסכם שלום או נורמליזציה עם ישראל. ההסכם, על פי דיווחים שונים, כבר קיים והחל לפעול, אולם מסתמן כי ההכרזה הרשמית צפויה רק בעוד כמה ימים. בינתיים, התקיפות המיוחסות לישראל בסוריה נגד יעדים איראניים נמשכות.