מנצ'סטר סיטי וליברפול התרגלו לשחק ללא חלוצים מרכזיים קלאסיים, אבל בעונה הבאה זה עשוי להשתנות. הקבוצה של פפ גווארדיולה כבר מתכוננת למציאות טקטית חדשה לחלוטין עם ארלינג הולאנד בחוד וכעת האדומים קרובים להחתים את דרווין נונייס. הסקורר של בנפיקה, שהפציץ בעונה החולפת 34 שערים בכל המסגרות, הוא הדבר הקרוב ביותר למספר 9 מסורתי באנפילד מאז בן ארצו לואיס סוארס. נוכחותו הפיזית ברחבה עצומה, הוא נוטה לכבוש בדרך כלל שערים "שגרתיים" למדי בזכות היכולת להיות במקום הנכון בזמן הנכון ולקבור את הכדור ברשת, וסגנונו לא דומה לרוברטו פירמינו, דיוגו ז'וטה או סאדיו מאנה.
עם זאת, תהיה טעות לסווג אותו כחלוץ מטרה מהזן הישן. בנוסף להיותו חיית רחבה, נונייס הוא שחקן נייד מאוד שמחפש את הכדור גם מחוץ לרחבה, ניחן בכושר פריצה פנומנלי במתפרצות ונהנה מאוד לשחק גם לצד חלוץ קלאסי נוסף, כפי שעשה עם רומן יארמצ'וק האוקראיני במדי הנשרים מליסבון.
גישתו מזכירה יותר לא את סוארס, אלא דווקא את אדינסון קבאני, אשר היה ונשאר אלילו הגדול. נונייס בן ה-22 צעיר מאל מטאדור ב-12 שנה, והוא גדל על צפיה בביצועיו. חלומו הגדול ביותר היה ללבוש את חולצת התכלת של אורוגוואי לצידו, והוא הגשים אותו. שם הוא אף ראה מקרוב את מוסר העבודה המופתי של קבאני, ומאז הוא משקיע אפילו יותר במאמץ ההגנתי – נונייס מצטיין בהפעלת לחץ על יריב, וזו תכונה חשובה במיוחד עבור יורגן קלופ.
קבאני גרם לנונייס להשקיע יותר בהגנה (רויטרס)סביר כי ההחלטה ללכת בכל הכוח על רכישתו של נונייס התקבלה אצל המאמן הגרמני אחרי משחק הגומלין מול בנפיקה ברבע גמר ליגת האלופות, שהיה כנראה הטוב ביותר בקריירה שלו. האדומים ניצחו 1:3 במשחק הראשון (בו הבקיע נונייס גם כן), כך שהביקור של בנפיקה בליברפול הרגיש כמו מפגש לפרוטוקול, אבל האורוגוואי לא חשב כך. הוא היה בכל פינה במגרש, דהר מימין, פרץ משמאל, חילק מסירות במרכז, הטריד בלי הפסקה את כל רביעיית ההגנה של קלופ וגם הספיקה להגיע לעמדות הבקעה קורצות במיוחד כדי להכניע את אליסון שלוש פעמים.
שני שערים נפסלו אמנם בגלל נבדל וזה מה שהציל את ליברפול, אבל שריקות לא גרעו דבר מהסיומת המושלמת. בנוסף, הציל השוער הברזילאי שער ודאי נוסף כאשר נונייס שלח טיל לפינה התחתונה. בעולם המושלם שלו, זה עשוי היה להסתיים אפילו ברביעייה. מי שמתבונן בסיכום המשחק בלבד, בו רשום שמו של נונייס פעם אחת בלבד בתיקו 3:3, אפילו לא מתקרב להבין איזו הצגה זו הייתה.
הספיק לככב מול ליברפול. נונייס (רויטרס)אז קבוצתו אמנם הודחה, אבל היה זה אקורד סיום מצוין לעונה אירופית מזהירה, במהלכה כבש נונייס צמד ב-0:3 על ברצלונה וגם נגח את שער הניצחון באמסטרדם שהדיח את אייאקס הפייבוריטית בשמינית הגמר. מיד אחרי החגיגה הפרטית באנפילד, הוא סיפק גם את אחד המשחקים המשובחים שלו בליגה הפורטוגלית, עם שער ובישול ב-0:2 בדרבי במגרשה של ספורטינג ליסבון – והנציגים של ליברפול שחזו בו ידעו שזה רכש עם פוטנציאל הצלחה עצום. אמנם המחיר יהיה גבוה ואיש לא יכול להבטיח שההתאקלמות תהיה חלקה, אבל ההימור הגיוני לנוכח הנסיבות. הרי אם נונייס יהיה רק "חצי סוארס", האוהדים יהיו מאושרים – ובתסריט האופטימי הוא מסוגל להרבה יותר.
נונייס משתלב נהדר בפסיפס שחקני ההתקפה מבחינה מנטלית – כמו רוב הכוכבים האחרים באנפילד, הוא הגיע ממעמקים. סאדיו מאנה נולד במחוז הכי נידח בסנגל, מוחמד סלאח גדל בכפר קטן הרחק מקהיר, רוברטו פירמינו היה אלמוני בברזיל לפני שהגיע לאירופה, דיוגו ז'וטה התחיל במועדון קטנטן בפורטוגל ולא הוערך כראוי, לואיס דיאס הוא בחור מופנם מהאזור הכי צפוני והכי עני בקולומביה שסבל מבעיות גדילה בנעוריו. אז גם דרכו של נונייס למעלה הייתה קשה – גם הוא מגיע מאזור עני ומרוחק, ולמשפחתו לא תמיד היה כסף לאוכל.
גם קבאני וסוארס באו מלמטה, מהעיר סאלטו שרחוקה למדי ממונטבידאו, אך נונייס נולד במקום צפוני עוד יותר, ארטיגס, ממש על הגבול עם ברזיל. באורוגוואי אפשר לפתח קריירה רק בבירה ולכן עזב נונייס את בית הוריו כבר בגיל 14, כאשר מגלה הכישרונות של פניארול איתר אותו במקרה. הגעגועים היו עזים, אבל גם אחיו הבכור ג'וניור למד באקדמיה והם עזרו זה לזה. כאשר חלה אב המשפחה ולא יכול היה להתפרנס עוד, הוא ביקש מהבנים לשוב הביתה כדי לעבוד וג'וניור אמר לנונייס: "אני חוזר, אבל אתה חייב להישאר כאן. אתה יותר מוכשר ממני". על ההקרבה הזו לא יפסיק האח הצעיר להודות לו עד יומו האחרון.
לא ישכח את ההקרבה של אחיו. נונייס (רויטרס)המעשה הזה עמד לנגד עיניו כאשר קרע רצועות בברכו בגיל 16. תהליך ההחלמה נמשך שנה וחצי ובתקופה זו חלפו בראשון של נונייס מחשבות רבות על פרישה, אך הוא החליט להיות נחוש כדי להצדיק את האשראי שקיבל מג'וניור ולנסות להציל את המשפחה. הרצון לחזור למגרשים מהר ככל הניתן עלה לו ביוקר, כי הוא ערך את הבכורה כאשר ברכו עדיין כאבה, החמיר שוב את הפגיעה ונדרש לעבור ניתוח נוסף. רק ב-2018, אחרי שכבר חגג את יום הולדתו ה-19, הסיוט הזה נגמר, והוא התחיל לשחק בקביעות – ותוך שנה כבר עשה את דרכו לאירופה.
היעד לא היה שגרתי, כי אלמריה מהליגה הספרדית השנייה שילמה תמורתו סכום עתק במונחי המועדון: חמישה מיליון יורו. פניארול לא עמדה בדרכו כי היה זה אוצר מבחינתה ולא היה ברור אם הנער המבטיח אכן יוכל להצליח לאור הגיליון הרפואי. עוד שנה עברה והקבוצה כבר הצטערה על כך, כי ההימור של אלמריה הצליח בענק. אחרי שהבקיע 16 שערים בעונתו הראשונה, נמכר נונייס לבנפיקה תמורת 25 מיליון. גם עבור הנשרים הייתה זו הוצאה חריגה – לא פחות משיא מועדון, אבל גם הם ראו בכך בעיקר השקעה. "נונייס יימכר ויזרים יותר כסף מז'ואאו פליקס", הצהיר אז המאמן ז'ורז'ה ז'סוס.
אז הנבואה הזו לא התגשמה, כי פליקס נמכר לאתלטיקו מדריד תמורת 126 מיליון יורו ב-2019, בעוד נונייס יעלה לליברפול לא יותר מ-100 מיליון, אבל אלה דקויות. בשורה התחתונה, עונה מצוינת אחת הספיקה לבנפיקה כדי להפוך את רכישת האורוגוואי לאחת העסקאות הטובות בתולדות המועדון – וזאת אחרי שעונת הבכורה שלו אשתקד דווקא הייתה פושרת למדי. בתקשורת ביקרו לפני שנה את נונייס על כך שלא הצליח לשמור על יציבות וסיים את 2020/21 עם שישה שערי ליגה בלבד, אבל לא ידעו שהוא סחב פציעה בברך במשך חודשים, שיחק עם זריקות ודחה את הניתוח לקיץ. אחרי שהחלים, כבר אי אפשר היה לעצור אותו.
היה בלתי ניתן לעצירה אחרי שהחלים. נונייס (רויטרס)עם זאת, בעיות בריאותיות אלה מהוות ללא ספק אזהרה עבור ליברפול. ברכיו של נונייס נוטות להיפגע, וזה קריטי אפילו יותר בהתחשב בשחקן שמבסס חלק ניכר ממשחקו על מהירות מסחררת. נונייס גילה חוסן מנטלי בהתמודדותו עם פציעותיו, אולם כלל לא בטוח שיוכל לסמוך על גופו, הן פיזית והן פסיכולוגית, אם יזדקק לניתוחים נוספים בעתיד הנראה לעין. לעומת זאת, אם יישאר בריא וימשיך בתהליך האבולוציה שהפך אותו בעונה האחרונה לאחד הסקוררים המצטיינים באירופה כולה, ההשקעה בו תשתלם.
נונייס יביא לליברפול תכונות שחסרות לשחקני החוד האחרים בסגל, ולכן יאפשר לקלופ להיות גמיש יותר מבחינה טקטית, ולשחק עם חלוץ מרכזי טיפוסי. במקביל, הוא בהחלט מסוגל להיות מצוות לחלוץ אחר (למשל, ז'וטה), וגם לשחק בשני האגפים במידת הצורך. אופיו הצנוע יועיל מאוד בהשתלבות, בתנאי שתג המחיר והנסיקה לא יגרמו לו לאבד את הקשר עם המציאות. את המשפחה הוא כבר סידר, והוריו כבר גרים בבית חדש ואיכותי, ואחיו לא צריך לעסוק בעבודות מזדמנות – אבל כאן לא מסתיימות השאיפות. ואם הכל ילך כשורה, עשוי נונייס להפוך ליריב הגדול של הולאנד בקרב על מלכות השערים בפרמייר-ליג.
האם מכירת דה יונג היא מהלך שווה לבארסה?