מחירי הדלק לא יירדו בקרוב

מחירי הדלק בארה"ב לא יירדו משמעותית לפחות בחודשים הקרובים – צופה ניו-יורק טיימס. הפלישה לאוקראינה העלתה את המחיר לארבעה דולרים לגלון (3.8 ליטרים) וסופה אינו נראה באופק. נכון לעכשיו, המפיקים אינם רוצים או אינם יכולים לשאוב כמות מספקת שתכסה את החוסר שיצרה המלחמה, ואין פתרונות של ממש למחסור בטווח הקצר.

מבחינת האמריקנים, ההשלכה היא שהחיים יעלו יותר – הן ברכישת דלק לרכב והן בחשבונות האנרגיה הביתיים. מוצרים רבים יתייקרו, פשוט משום שצריך להוביל אותם ממקום למקום. לעליית המחירים יש גם השלכות רחבות יותר. המחסור יכול להשפיע לטוב ולרע על משבר האקלים – בדמות מעבר למקורות אנרגיה חלופיים או הרחבת השימוש בדלקים מאובנים. הכעס הציבורי יכול להביא לחילופי שלטון. תושבים במדינות המסייעות לאוקראינה עשויים להתחיל לתהות האם המחיר מצדיק זאת.

רבים ציפו לתחושת רווחה כלשהי לאחר השנתיים של הקורונה, אבל העלייה במחירי האנרגיה בפרט והאצת האינפלציה בכלל פועלים בכיוון ההפוך והרושם הוא של החלפת משבר אחד באחר; ובדיוק כמו בקורונה, הסוף אינו ברור. הקורונה הובילה לירידה חדה בביקוש לאנרגיה, וכאשר העולם התאושש והביקוש גדל – האספקה לא עמדה בקצב. המלחמה באוקראינה החמירה עוד יותר את המצב.

חלק מבעיות האספקה נוצרו בכוונה. אופ"ק+ הגביל את האספקה כדי לשמור על מחירים גבוהים, וגם היצרניות האמריקניות האטו את התפוקה לאחר מספר סבבים של עליות וירידות בביקושים ובמחירים. כל אלו מותירים רק פתרונות טובים בודדים בטווח הקצר. אפילו אם הלחץ הציבורי יוביל להגברת התפוקה בארה"ב, נדרשים מספר חודשים כדי לבצע זאת – במיוחד לנוכח הקשיים בשוק העבודה ובשרשרת האספקה; ואופ"ק+ יוכל לצמצם את התפוקה שלו כדי לשמר את המחירים הגבוהים.

כמה פתרונות אחרים שהציעו חברי קונגרס, כמו יום שבתון לרכב או סיוע כספי ישיר, עלולים להגביר את האינפלציה בכך שלציבור יהיה יותר כסף בלא שהאספקה של מוצרים אחרים תגדל במידה מספקת – מסביר הטיימס. כמה מומחים אומרים, שהפתרון המיידי הטוב ביותר יהיה זה שאיש אינו רוצה: התפרצות קורונה נוספת אשר תצנן את המשק והביקושים.

הטיימס מעיר, כי מחירי הדלק מעוררים יותר תשומת לב מאשר השפעתם האמיתית על המשק האמריקני, משום שכל אחד רואה אותם מול עיניו בשלטים בתחנות הדלק. כך הם עלולים להפוך לסמל למגמות אינפלציוניות רחבות יותר – ולאינפלציה יש טבע של נבואה המגשימה את עצמה. חשש אחר הוא שהתייקרות האנרגיה תגרום לחוסר יציבות חברתי ופוליטי ברחבי העולם. בארה"ב יש לה היסטוריה של הורדת שיעורי התמיכה בנשיא, כאשר המצביעים מאשימים את האוחזים בהגה השלטון באחריות לאינפלציה ולהרעת המצב הכלכלי.

כמה מומחים חוששים שעליית מחירי הדלק תפגע בסופו של דבר בנחישות המערבית נגד רוסיה, כאמור – אם אמריקנים ואירופים יתחילו לשאול את עצמם האם התמיכה באוקראינה מצדיקה את המחיר שהם משלמים, פשוטו כמשמעו. סקרים אחרונים מלמדים שהציבור מוכן להקרבה מסוימת למאמץ המלחמתי, אבל גם כעס גדל בשל האינפלציה. כך שהתייקרות הדלק משפיעה לא רק על כיסו של הצרכן, אלא גם במישור הגיאו-פוליטי.