המשימה הושלמה, אבל בטעם חמוץ. אחרי ששברה את הבצורת עם ניצחון קטן על הפועל ירושלים, הפועל תל אביב של קובי רפואה השלימה אמש (שבת) את המשימה והעפילה לפלייאוף העליון תודות ל-2:2 'ביתי' באצטדיון סמי עופר (עקב עונש רדיוס עם הקהל). האדומים יכולים להיות שמחים שסיימו בשישייה וניצלו ממבוכה ברגע האחרון, אבל פספסו שתי נקודות יקרות שהיו כבר בכיס. מאחר וסיימו במקום השישי, הם יחזרו גם בשבוע הבא לסמי עופר, הפעם במשחק חוץ נגד המוליכה מכבי חיפה.
"באנו במטרה לנצח מבלי להסתכל מה יקרה במגרשים אחרים, יצאנו הכי פראיירים בעולם", אמרו בקבוצה, "הניצחון היה לנו ביד, כבשנו פעמיים והם היו בעשרה שחקנים, במקום לתת את השלישי והרביעי, החזרנו אותם למשחק. עשינו הרבה שטויות ברמת החוסר אחריות. אי אפשר לאבד יתרון של 0:2 לקבוצה בעשרים שחקנים, במקום לחזור הביתה עם שלוש נקודות שיתנו לנו דחיפה גדולה לקראת הפלייאוף אנחנו לא מאמינים איך זה ברח לנו".
התמונות שמתארות את האכזבה הן התמונות שהיו בשריקת הסיום. מצד אחד, האדומים נמנעו ממבוכה גדולה ברגע האחרון של העונה והעפילו לפלייאוף העליון בדיוק כפי שמצופה מקובי רפואה, אבל מצד שני יצאו מאוד מאוכזבים מכך שאיבדו שתי נקודות יקרות. מבחינת רפואה זאת הייתה מטרת העל, אבל הוא היה רוצה לעשות זאת גם בסטייל בשביל האוהדים ובשביל חיזוק המעמד שלו בקבוצה.
בני לם:"באר שבע,אנחנו מגיעים"
המשחק התפתח בדיוק לידיים של רפואה שהצליח להוציא את האורחים מהמשחק בעיקר בזכות העבודה של המגנים על שחקני האגף המעולים של נתניה והרחקה של האקס עשתה את החיים יותר קלים. גם בן ביטון היה במשחק מצוין וזכה למחמאות גדולות אחרי השער המרהיב שכבש, כמו כן הבלם אדי גוטליב שהפציץ עם מספרת נדירה שמתאימה יותר לחלוץ מטרה. כל זה הראה שהאדומים בדרך לחגיגה גדולה, אבל רצף של שגיאות וטעויות בקישור ובהגנה החזירו את נתניה. "לא מאמינים שלא ניצחנו את המשחק הזה, רצינו כל כך לסיים את העונה הסדירה עם נקודות", אמר אחד השחקנים.
מי שגרף מחמאות מאנשי המועדון היה החלוץ הצעיר עומר סניור שהיה מעורב מאוד בחלק ההתקפי ועשה כמה פעולות נהדרות, כמו כן היה זה שסחט את העבירה שגרמה לכרטיס הצהוב השני לרז שלמה. שחקן צעיר נוסף שקיבל הזדמנות היה אור ישראלוב, אבל דווקא הוא ינסה לשכוח את המשחק. ישראלוב פתח במקום טראורה המוצהב ועשה את הפנדל שהחזיר את נתניה לעניינים. בקבוצה עודדו אותו בסיום, "זה חלק מהכדורגל, יש גם רגעים כאלה. אור כשרון גדול וילד טוב", אמרו.
במועדון קיים חשש גדול לגבי מצבו של השוער ארנסטס שטקוס. הליטאי הדף את הכדור בצורה לא טובה ונחת רע על המרפק, בפציעה שגרמה לשוויון של מכבי נתניה. שטקוס מירר בבכי, נאנק מכאבים ונשלח לבית החולים רמב"ם בחיפה, דבר שהדאיג מאוד את הספסל ובעיקר את קובי רפואה. הנפילה הלא טובה גרמה לפריקת כתף וחשש גדול לשבר, אבל לשמחתם של האדומים בבדיקת ה-CT לא נראה סימן לשבר או נזקים משניים לרצועות.
בסביבות השעה אחת וחצי בלילה שוחרר שטקוס מבית החולים ועשה את דרכו לביתו, אך עדיין לא ברור כמה זמן ייאלץ להיעדר. ביומיים הקרובים שטקוס ינוח ובוודאות יחמיץ את המשחק נגד מכבי חיפה. הפציעה של השוער גרמה כאמור לנתניה להשוות את התוצאה ובזמן שהוא קיבל סיוע רפואי, בהפועל תל אביב טוענים שחפצים רבים נזרקו על ידי הקהל האורח שנכח בסמוך משטקוס. "זה היה בושה, שטקוס צורח מכאבים ואוהדי נתניה זורקים עליו דברים מהיציע כשהוא שוכב חסר אונים, זה לעבור את הגבול. איפה הכבוד?", אמר בזעם גורם במועדון.
קשר הרכש שהצטרף ביום חמישי, פרדי פלומין, בא לעודד את חבריו החדשים מהיציע לאחר שהנהלת המועדון לא קיבלו את אישור ההעברה מקבוצתו האוקראינית רוך לבוב. העיכוב נבע בגלל פעילות חלקית בלבד בהתאחדות האוקראינית והעניין צפוי להיפתר ביומיים הקרובים, כשהשחקן הצרפתי יתאמן והוא ייכלל בסגל נגד מכבי חיפה.
בעניין אחר, ההעפלה של הפועל תל אביב לפלייאוף העליון הבטיחה בזכות סעיף מיוחד את חוזהו של קובי רפואה לעונת 22/23. כזכור, רפואה חתם על חוזה ובו סעיף שאומר שאם הפועל תל אביב תכנס לפלייאוף העליון, חוזהו יחודש אוטומטית גם לעונה הבאה בשכר של כ-40 אלף ש"ח נטו לחודש. רפואה שיתף את תחושותיו בסיום ואף הפתיע כשהצהיר: "גם אם לא היינו בפלייאוף העליון, הייתי המאמן גם בעונה הבאה". את המשימה הראשונה שלו רפואה השלים בהצלחה, אבל כעת הוא ינסה להיאבק על המקום הרביעי שככל הנראה יוביל לאירופה בעונה הבאה. למרות שכל הסימנים מראים על כך שהפועל תל אביב לא תקבל רשות להשתתף במפעלים האירופיים, במועדון יעשו את הכל כדי לקבל אישור מיוחד.
