העונה עוד רחוקה מסיום, אבל תואר אחד אפשר כבר לחלק: שחקן ההגנה של היורוליג הוא ג׳ון בראון. זה קורה בגיל 30 ובעונה הראשונה שלו ביורוליג במדי רובין קאזאן. מופע החטיפות שלו בשבוע שעבר מול ברצלונה היה אחד ממפגני ההגנה הטובים שנראו באירופה. תארי הגנה עבור בראון זה לא דבר חדש. בעונה שעברה הוא נבחר לשחקן ההגנה של היורוקאפ וליגת ה-VTB. הערב (שישי) הוא יפגוש את צסק"א מוסקבה בדרבי רוסי.
מדובר בסיפור סינדרלה. משום מקום הפך ג'ון בראון לאחד השחקנים המובילים העונה במפעל ולחלק מרכזי בהפתעה הכי גדולה של היורוליג העונה - קאזאן. התמנון ההגנתי מדביק בהגנה שלו את כל הקבוצה. בראון מלך החטיפות של המפעל (3 למשחק), קאזאן היא הקבוצה שחוטפת הכי הרבה כדורים ביורוליג וסופגת רק 72 נקודות בממוצע. למרות בעיית הקליעה שלו (17 אחוז לשלוש העונה) התרומה שלו זה לא רק הגנה עם 10.4 נקודות למשחק.
זה סיפור של אנדרדוג קלאסי - הוא לא שיחק במכללה גדולה, לא נבחר בדראפט, החל בליגה השנייה באיטליה בשכר של 40 אלף דולר וכאמור בגיל מאוחר הגיע ליורוליג. בראון שיחק במכללת היי פוינט. ב-4 עונות בקולג׳ זכה פעמיים בתואר שחקן העונה של הקונפרנס ביג סאות׳, עוד פעמיים נבחר לחמישית העונה ופעם אחת לשחקן ההגנה של העונה. זה לא שכנע מספיק כשיצא לקריירה מקצוענית והוא התחיל לפלס דרך ארוכה לפסגה.
הסיבה להתלבטויות סביבו הייתה המיקום על הפרקט. הוא נאבק בעובדה שהוא נופל בין העמדות. הוא נמוך מדי (2.03) לעמדת הסנטר ולא קולע טוב מבחוץ לעמדה מספר 4, מה שגרם לקבוצות מהדרג הגבוה להסס לקחת אותו. זו הסיבה שהוא שיחק שנתיים בליגה השנייה באיטליה - ברומא ובטרווויזו ואח״כ עלה לליגה הראשונה לשנתיים בברינדיזי (אדריאן בנקס שיחק לצידו). לאחר שהציג יכולת מרשימה, קאזאן (בעונה שעברה ביורוקאפ) החליטה להמר עליו וזכתה בפיס.
קלאודיו קולדבלה - המנהל הספורטיבי האיטלקי של קאזאן - הוא האחראי לנחיתתו של בראון בקאזאן. בזכות הידע והקשרים שלו באיטליה הוא עקב ארוכות אחרי השחקן. כשהוא באיטליה ביתו של קולדבלה בטרוויזו שם שיחק בראון בעבר וזה אפשר לו מעקב צמוד אחריו.
"הייתי משוכנע שהוא יכול לעשות את הקפיצה הגדולה ולהיות דומיננטי גם ביורוליג", סיפר קולדבלה. "הוא אחד שלא מוותר. כל אחד רוצה שחקן כזה בקבוצה. בראון עושה מספרים גדולים, אבל הוא לא רק סטטיסטיקה. הוא הרבה מעבר לזה. הדבר שאני הכי מחפש אצל שחקן זה המחויבות, הרצון והתשוקה למשחק וזה מה שהרשים אותי אצלו. הרבה זמן חששו לתת לו הזדמנות ברמות הגבוהות בגלל סוגיית התפקיד שלו על המגרש. אני חושב שלא צריך להדביק סטיגמות לשחקן ורק להעריך אותו לפי התפקיד התיאורטי שלו״.
קולדבלה מוסיף: ״ג׳ון בראון הוא השילוב המושלם. הוא נותן 100 אחוז על המגרש. כל הזמן משחק בהמון אנרגיה. הוא עובד קשה מאוד, שחקן שמחבר קבוצה. הוא דוגמה לשחקנים, ומחוץ למגרש מדובר בבחור צנוע, מצחיק, בחור שכיף להיות בחברתו והוא תמיד חיובי. ההצלחה לא מסובבת לו את הראש. הוא נשאר אותו שחקן ואותו אדם. התרומה שלו לקבוצה עצומה ולא לחינם הוא מונה העונה לקפטן. אני חושב שהוא שחקן ההגנה הטוב באירופה״. קולדבלה כבר דאג להרגיע את כל מי שכבר בונה עליו לעונה הבאה וסיפר שיש לו חוזה גם לעונה הבאה בקאזאן.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו