אליפות העולם בטניס שולחן תיפתח ביום שלישי ביוסטון, טקסס, אבל עוד לפני טקס הפתיחה והחבטה הראשונה, לא יהיה זה הימור גדול במיוחד להניח שהתחרות הזאת תעמוד בסימן שליטתם הברורה של הסינים.
אחרי שלושה משחקים אולימפיים מושלמים, לסין אירעה "תקלה" במשחקים האחרונים בטוקיו, כשזכו רק בארבע מתוך חמש מדליות הזהב בענף, וכעת הם מגיעים לארה"ב עם מוטיבציה להחזיר לעצמם את ההגמוניה.
היעדרותו של הזוג היפני הבכיר בתחרות המעורבת, מיזוטני ג'ון ואיטו מימה (תשתתף בתחרות הנשים), מיוסטון, תקל על הסינים לעמוד במשימה המדוברת, באליפות העולם הראשונה שנערכת מחוץ לאסיה או אירופה.
הביתיוּת לא צפויה לעזור לאמריקנים, ששחקנם הבכיר, קאנאק ג'הא, מדורג רק במקום ה־13 בדירוג העולמי, הרחק מאחורי שלושת הסינים המובילים: פאן ג'נדונג (מחבט מס' אחת בעולם), מא לונג ושו שין. מעשית, דרכו של פאן לזכייה בתואר העולמי סלולה ונטולת מכשולים שמסוגלים להפתיע.
האיום האירופי הגדול, בדמותו של כוכב נבחרת גרמניה דמיטרי אובצ'רוב, הוסר בשל פציעה ברגל, וגם קרבות פנומנליים מול חבריו מא ושו לא יהיו ביוסטון כדי להכריע את זהות אלוף העולם הבא, כיוון שהשניים כלל לא הגיעו לת חרות הגדולה בגלל מה שהוגדר על ידי הסינים כ"עייפות".
מבטן ומלידה
גם בתחרות המקבילה לנשים, הסינים בטוחים בזכייה הזהב. נציגתם צ'ן מנג תתייצב לאליפות כפייבוריטית ברורה, לצד בנות ארצה - וונג מניו וסון יינגשה - והיפנית איטו מימה. עבור האחרונה, הקריירה בטניס שולחן, והשאיפה לנצח את הסיניות, הפכו למשימת חיים.
איטו נוהגת לספר שאמה הכינה אותה לכך עוד בתקופת ההריון, כאשר נהגה לצפות במשחקים ובאליפויות והצמידה שפופרת מאולתרת לבטנה, כדי שהעוברית תשמע היטב את דברי הפרשנות. מגיל שנתיים, כל דקה מחייה הוקדשה לאימון מפרך, והתוצאות לא אכזבו.
היפנית בת ה־12 מדורגת במקום השלישי בעולם, אולם האתגר הסיני בדמות צ'ן מנג עדיין נותר בשבילה קשה מאוד לפיצוח.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו