מכבי תל אביב התחילה את תקופת ההכנה שלה לעונה הקרובה בצורה לא אידיאלית, אחרי שחמישה שחקנים נדבקו בנגיף הקורונה כבר באימון הראשון של הקבוצה, מה שאילץ את הצהובים להפסיק פעילות לתקופה ולבטל את כל שלושת טורנירי ההכנה שנקבעו ביוון ובקפריסין מול קבוצות יורוליג.
שחקניו של יאניס ספרופולוס שילמו עם הפסד לבני הרצליה במשחק ההכנה הראשון והיחיד, ולכן חששו מנפילה נוספת אתמול (רביעי) במסגרת רבע גמר גביע ווינר מול מכבי ראשל"צ. אבל תוך רבע אחד הצליחו לגמור את הסיפור ולעלות לחצי הגמר שם יפגשו מחר (14:30) את הפועל ירושלים בהיכל קבוצת שלמה.
אי אפשר שלא היה לשים לב במהלך המשחק לכך ששני הישראלים החדשים של הצהובים, יפתח זיו ורומן סורקין, הסתכלו אחרי כל מהלך שלהם לכיוונו של יאניס ספרופולוס כדי לקבל ממנו פידבק. רואים כבר מההתחלה שיש לשני השחקנים האלה דו-שיח עם המאמן, שלא עושה להם הנחות בכלל. ברבע הרביעי היווני צעק על סורקין אחרי שלא אהב מהלך מסוים שביצע, למרות שהמשחק כבר היה גמור.
אם כבר מדברים על זיו, במשחק הבכורה שלו במדים הצהובים הוא הראה בדיוק למה במכבי ת"א רצו אותו בקיץ, אחרי שסיים עם 11 נקודות ו-6 אסיסטים ב-25 דקות. לא בטוח שהוא יהנה מאותן דקות משחק כשסקוטי ווילבקין יחזור לפרקט, אבל בינתיים ספרופולוס החליט לנסות חמישיות מסוימות לקראת תחילת עונת היורוליג, כשהעלה את קינן אוואנס וזיו ביחד, כשברוב הפעמים מי שהוביל את הכדור היה הישראלי.
לא פעם ולא פעמיים עלתה השאלה בקיץ מי מבין השניים יקבל את הקרדיט ביורוליג ובליגה, מי יהיה הרכז הפותח של המאמן היווני. נראה שלבינתיים הוא עושה ניסויים כדי לבדוק מי לוקח את ההזדמנות בשתי ידיים.
"אני אוהב מאוד את יפתח", הודה ספרופולוס במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק. "ראיתי אותו כבר בשנה הראשונה שלי כשהגעתי לכאן ועקבתי אחריו לאורך כל הזמן הזה. אני חושב שהוא הגיע למכבי ברגע הנכון. הוא השתפר מאוד ושיחק תפקיד משמעותי בקבוצה שלו בעונה שעברה, אני מצפה ממנו לשחק טוב, אני מאוד מרוצה מההחתמה שלו, וגם מסורקין. הם יעזרו לנו בליגה אבל גם יתמכו בנו ביורוליג".
חוץ מזיו, מי שקיבל את רוב המחמאות היה אנטה ז׳יז׳יץ׳. בקבוצה היה ברור שבעונה שעברה הוא היה צריך להסתגל לכדורסל האירופי ולליגה הישראלית, והיו בטוחים שאת העונה הנוכחית הוא יפתח בצורה טובה יותר. במכבי ת"א מאוד שמחו לראות שהם צדקו כבר מהמשחק הראשון אחרי שהוא שסיים עם 14 נקודות ו-7 ריבאונדים, כשהוא בעיקר נהנה משיתוף פעולה עם זיו שמצא אותו במקומות הנכונים מתחת לסל, ומקווים שהמגמה תמשיך להיות חיובית.
הצהובים מנסים לא להתעסק בזה יותר מדי, אבל העובדה שכוכב הקבוצה, סקוטי ווילבקין, יושב בצד כבר משחק שני ורק לאחרונה חזר לאימונים מלאים ומתחיל להיכנס לאט לאט לשטף עם שאר חבריו לקבוצה, היא משמעותית מאוד, בוודאי לאור העובדה שעוד שבוע עונת היורוליג נפתחת. למעשה לא מדובר רק בווילבקין, אלא בשניים נוספים, ג'יילן ריינולדס ודרק וויליאמס. השלושה אמנם חזרו להתאמן אבל עדיין לא קיבלו אישור לשחק. בקבוצה לא רוצים למהר איתם מאחר שבתקופה הארוכה של הפגרה הם לא התאמנו ובנוסף לא לקחו חלק באימונים במשך עשרה ימים, כך שהם לא בכושר במשחק.
תוסיפו לזה את הנגיף המתעתע ואת המקרה המזעזע בעונה שעברה של שחקן הכוכב האדום בלגרד, מייקל אוג׳ו, שמת מהתקף לב במהלך האימון שלו בסרביה לאחר שהחלים מקורונה. יש לציין שאוג׳ו עבר סדרת בדיקות מקיפות, כולל של תפקודי הלב, ולא נמצאה שום אינדיקציה לכך שהוא סובל מבעיות בלב. אבל במכבי לא מוכנים לקחת סיכון בנושא.
"את מה שכבר קרה לנו לא נוכל לשנות", הוסיף ספרופולוס. "אני לא רוצה לדבר על זה יותר, כי באמת אי אפשר לשנות את זה, נצטרך להתאים את עצמנו בצורה הכי טובה שלנו נכון לעכשיו, אנחנו לא בכושר טוב, אבל אני לא מחפש תירוצים, התפקיד שלי זה לחבר את כולם בתנאים האלה".
בתוך כל השמחה של הניצחון והאווירה החיובית, הצוות המקצועי שם דגש על פרט משמעותי והוא יכולת הקליעה מחוץ לקשת. אפשר לראות את הבעיה בצורה בולטת בסטטיסטיקה כשכבר ברבע הראשון הצהובים קלעו שלוש שלשות רצופות, ולאחר מכן הסתפקו רק בשלשה אחת בלבד מתוך 21 ניסיונות.
"יש לנו עוד הרבה עבודה", סיכם ספרופולוס, "אנחנו צריכים עוד להשתפר הגנתית והתקפית, האחוזים שלנו מחוץ לקשת לא היו טובים, אני מצפה שעוד נמצא את הקצב שלנו ונקלע טוב יותר, יש לנו עוד הרבה שחקנים שמתאקלמים, ככל שנמשיך לשחק ביחד נראה יותר טוב".
