וושינגטון פוסט דיווח הלילה (בין חמישי לשישי) כי רוסיה נערכת לספק לאירן לוויין מתקדם, שיעניק לאירנים יכולת חסרת תקדים לעקוב אחר יעדים צבאיים פוטנציאליים ברחבי המזרח התיכון ומחוצה לו. גורמים רשמיים בארה"ב ובמזרח התיכון תודרכו על פרטי ההסכם.
על פי התוכנית, רוסיה תספק לאירנים את הלוויין Kanopus-V מתוצרתה, המצויד במצלמה ברזולוציה גבוהה שתשפר מאוד את יכולות הריגול של אירן. בין היתר הדבר יאפשר לאירנים פיקוח רציף על מתקנים, החל בבתי זיקוק נפט במפרץ הפרסי ובסיסים צבאיים של ישראל וכלה בצריפים עירקיים שמאכלסים חיילים אמריקניים. כך על פי הגורמים, שהוסיפו כי ההסכם עשוי לצאת לפועל בתוך מספר חודשים.
על אף ש-Kanopus-V משווק כלוויין לשימוש אזרחי, אנשי צבא אירניים היו מעורבים מאוד ברכישה. מנהיגי משמרות המהפכה האיסלמית של אירן נסעו כמה פעמים לרוסיה מאז 2018 כדי לסייע במשא ומתן על תנאי ההסכם, כך מסרו הגורמים לוושינגטון פוסט. באביב הנוכחי נסעו מומחים רוסים לאירן כדי לסייע באימון צוותים שיפעילו את הלוויין ממתקן חדש שנבנה סמוך לעיר קראג' שבצפון אירן.
מקורות בממשל האמריקני בהווה ובעבר וכן בכיר באחת הממשלות במזרח התיכון מסרו את הפרטים לוושינגטון פוסט, לאחר שקיבלו תדרוך בנוגע לעסקה. במשרד החוץ במוסקבה בחרו שלא להגיב לפרסום.
החשיפה מגיעה לקראת פגישתם הראשונה של נשיא ארה"ב ג'ו ביידן ונשיא רוסיה ולדימיר פוטין בשבוע הבא בז'נבה. השיגור הקרב ובא של לוויין אירני מתוצרת רוסית מתווסף לרשימה ארוכה של נושאים שנויים במחלוקת שהקשו על היחסים בין מוסקבה לוושינגטון, כולל פעולות הסייבר הרוסיות האחרונות שנועדו לפגוע בבחירות בארה"ב.
אם יתממש במלואו, ההסכם יהווה דחיפה משמעותית לממסד הצבאי האירני - שהתקשה בניסיונותיו לשגר לוויין ריגול צבאי משלו. לאחר כמה כישלונות בולטים, אירן שיגרה בשנה שעברה בהצלחה לוויין צבאי מקומי שנקרא Noor-1, אך החללית זכתה ללעג במהירות מפי גורם בכיר בפנטגון שתיאר אותה: "מצלמת רשת נופלת".
על פי ההסכם שהושג עם מוסקבה, הלוויין החדש של אירן ישוגר מרוסיה ויכלול חומרה רוסית, כולל מצלמה ברזולוציה של 1.2 מטר - שיפור משמעותי ביכולותיה הנוכחיות של אירן, אם כי עדיין רחוק מהאיכות של לווייני הריגול האמריקניים ושל ספקי תמונות לוויין מסחריים מתקדמים. חשוב מכך, "אירן תוכל 'לייעד' את הלוויין החדש לרגל אחר מיקומים נבחרים, בתדירות לבחירתה", אמרו הגורמים הרשמיים.
"הוא לא הכי טוב בעולם, אבל הוא ברזולוציה גבוהה וטוב מאוד למטרות צבאיות", אמר הבכיר במזרח התיכון המכיר את אמצעי החומרה של הלוויין. "יכולת זו תאפשר לאירן לשמור על בנק מטרות מדויק ולעדכן אותו כל כמה שעות מדי יום".
"לא פחות מדאיגה מכך", אמר אותו גורם, "היא האפשרות שאירן תוכל לחלוק את תמונות הלוויין עם המיליציות הפרו-אירניות שפרוסות באזור, החל במורדים החות'ים הנלחמים בכוחות הנתמכים בממשלה הסעודית בתימן וכלה בלוחמי חיזבאללה בדרום לבנון והמיליציות השיעיות בעירק וסוריה". מיליציות פרו-אירניות נקשרו להתקפות רקטות חוזרות ונשנות על בסיסים צבאיים עירקיים שבהם נמצאים כוחות ארה"ב ומאמנים צבאיים.
הכתובת הייתה על הקיר
בעוד שהיבטים מרכזיים ביכולתו של הלוויין נשמרו בסוד, אירן ורוסיה חשפו בפומבי את כוונתם להיכנס יחד לעסקי החלל. כבר בשנת 2015 דיווח ערוץ החדשות האירני Press TV כי חברות אירניות ורוסיות חתמו על הסכם שיאפשר לאירן לרכוש "מערכת חישה בטווח רחוק שניתן להשתמש בה לאיסוף מידע על פני כדור הארץ, האטמוספרה והאוקיינוסים".
באותה כתבה נמנו הגופים הרוסים שייקחו חלק בעסקה - NPK BARL ו-VNIIEM, שתי חברות שייבנו וישיקו את הלוויין בשותפות עם חברת הסחר האירנית המופעלת על ידי "בוניאן דנש שרג" וסוכנות החלל האירנית.
מומחים ואנליסטים עצמאיים אמרו כי יכולות הריגול החדשות של אירן יהיו מדאיגות במיוחד לנוכח ההתקדמות האחרונה של טהרן במערכות הטילים המוכוונים. אירן מייצרת מערך טילים בליסטיים ומזל"טים המסוגלים לפגוע במטרות בטווח רחוק באופן מדויק, וגישה לתמונות לוויין באיכות טובה יותר עשויה להפוך את הטילים ליעילים עוד יותר, אמרו חלק מהמומחים.
"כשיש להם איך לעדכן נתונים באופן שוטף, לאירנים יתווספו אפשרויות טכניות ותפעוליות שלא היו ברשותם בעבר", אמר כריסטופר פורד, בכיר במחלקת המדינה שהיה אחראי למנוע הפצת נשק בממשל טראמפ. "זה נשמע כמו שדרוג משמעותי, ולא רק דחיפה קלה במעלה המדרון מבחינת יישומים צבאיים פוטנציאליים".
מומחים אחרים ציינו כי אירן הצליחה בעבר לרכוש תמונות ברזולוציה גבוהה מחברות לוויין מסחריות, אם כי יכולתה של טהרן להשיג נתונים בזמן אמת על אודות יעדים צבאיים פוטנציאליים הייתה מוגבלת.
"יכולת מקומית לצלם את התמונות האלה היא משהו שהצבא רוצה, כי זה יקר עבורם", אמר ג'פרי לואיס, מומחה למניעת הפצת נשק ופרופסור במכון מידלברי למחקרים בין-לאומיים במונטריי, קליפורניה. הוא הוסיף כי רכישת טכנולוגיה רוסית למעשה תאפשר לאירנים דרך מהירה יותר ליכולת שהם היו רוכשים בעצמם, בהינתן מספיק זמן. "האם הצבא האירני שמח? כן, וזה שינוי אמיתי", אמר לואיס. "אבל זה היה קורה במוקדם או במאוחר".