ריצ'ארד האוול או אלכס טיוס, איזה סנטר לדעתכם הוא תוספת כוח משמעותי יותר לנבחרת ישראל? מחד, אלוף המדינה עם הפועל ירושלים בן 26; מאידך, אקס אלופת היורוליג עם מכבי ת"א בן ה-29, הנחשב בין הריבאונדרים/חוסמים הטובים ביבשת.
בשלב זה הדיון סביב זהות המתאזרח לא ממש רלוונטי, שכן ארז אדלשטיין בחר דווקא בסנטר הירושלמי שחתם עם האיגוד חוזה רב-שנתי. בעוד שדיאור פישר מתקרב לפרישה וג'ייק כהן הבריז ונשאר בארה"ב, טיוס סיפר כזכור בראיון בלעדי ל-ONE על רצונו לשוב לייצג את הנבחרת באליפות אירופה, וכי הוא מצטער על הבלבלת שהובילה להוצאתו מהמדים הלאומיים.
ריצ'ארד האוול בראיון לקראת היורובאסקטבשיחה עם כמה משחקני הנבחרת לפני משחקי ההכנה ליורובאסקט, היה קונצנזוס סביב העדפתו של סנטר מכבי תל אביב על פני סנטר הפועל ירושלים. "שניהם שחקנים טובים עם איכויות שונות. טיוס הצליח בעברו עם הנבחרת והשתלב מקצועית בצורה טובה. הוא משחק מעל הטבעת, משנה זריקות ליריבות ומביא לנבחרת ממד אחר של אתלטיות. האוול גם מאוד מוכשר, אבל שונה. הוא משחק מתחת לטבעת, יותר כוח, נוטה לבצע עבירות שטותיות, אבל עם יכולת מסירה טובה והוכיח עצמו בליגה".
ריצ'ארד האוול (שחר גרוס)גם ראשי האיגוד, ביניהם פיני גרשון, הציעו לזמן את שני המתאזרחים הבכירים למשחקי ההכנה, לבחון אותם באימונים עד האליפות, לייצר תחרותיות פנימית בריאה על המשבצת בסגל הסופי, ואז לבחור גבוה מוביל. אבל הם נתקלו באנשים רגישים שחיים מאמוציות ושסרבו לתת לטיוס הזדמנות נוספת.
האוול היה הג'וקר של הפועל ירושלים בריצה שלה לאליפות בפלייאוף החולף. הוא כבר היה בידיים של ארז אדלשטיין ומכבי ת"א, אולם שמעון מזרחי ורמי הדר לא הצליחו לסגור מולו את העסקה, והסנטר התגלגל מהיריבה העירונית האדומה, הפועל ת"א, לאדומה אחרת.
קבוצתו של רמי כהן חסכה על העסקה חצי מיליון שקלים שכללו את שארית ההוצאות על האוול אשתקד, עלות חוזהו בעונה הקרובה, ובמקביל קיבלה 60 אלף דולרים פיצויים מהאלופה. ברמה המקצועית היא הרימה ידיים על ריצה בפלייאוף ורשמה כמה הופעות מבזות עד סיום העונה. האוול חתם בירושלים לשנתיים וחצי, עד 2019, עם אופציית יציאה בקיץ הבא תמורת פיצויים של הקבוצה.
ריצ'רד האוול. זכה באליפות עם האדומים מהבירה (אורן בן חקון)"זאת פעם ראשונה שלי ביורובאסקט וזה מרגש לייצג את ישראל. ראיתי את התחרויות בטלוויזיה, אבל לשחק במעמד כזה זה מיוחד עבורי. אני לא מחשיב עצמי אמריקאי יותר, אני ישראלי. אני מרגיש פה בבית", סיפר ריצ’ארד האוול, שהגיע ארצה עם שתי בנותיו, בראיון מיוחד ל-ONE.
טיוס, שנחת לאחרונה לקראת פתיחת האימונים של נבן ספאחיה והצהובים, עבר מסע אווירי מתיש כאשר המטוס שלו מארה"ב ביצע נחיתת חירום באירלנד כדי להעניק טיפול רפואי לאחד הנוסעים. משם הם המשיכו לטורקיה, ובסופו של דבר אחרי עיכוב ממושך שגרם לו לפספס את הקונקשיין לישראל, נחת ארצה.
בינתיים, האוול הסתדר לא רע מול טימופי מוזגוב בטורניר ברוסיה, ולא עשה הנחות לסמיח ארדן הטורקי, כשהוא עולה בחמישייה הישראלית ומראה שיתוף פעולה מבטיח בין גבוהים עם ליאור אליהו. הביג מאן המתאזרח, שמתחיל בהכנות לאגרופים מול ג'ונאס ולינצ'יונאס, זאזה פאצ'וליה, דניאל ת'אייס, ג'נואס וויטמן, אייזאה הרטנשטיין, אלכס לן ואחרים, שובץ לחדר במסעות הנבחרת עם מחליפו מהספסל, עידן זלמנסון, שעשה גם הוא קפיצת מדרגה מקצועית.
"אני שחקן יורוליג, אין לי ספק בכלל. לדעתי אנחנו יכולים להתחרות עם כל הנבחרות שמגיעות לישראל, כולל אלה עם כוכבי NBA. צפוי לנו אתגר גדול", אמר האוול, שמעולם לא שיחק בתחרות אירופית רשמית במסגרת השונות של פיב"א או היורוליג.
ריצ'ארד האוול. "אני שחקן יורוליג, אין ספק" (נעם מורנו)אילו הבדלים יש בתורת האימון של ארז אדלשטיין לעומת אריק אלפסי, רמי הדר וסימונה פיאניג'יאני?
"ארז מביא איתו ה-ר-ב-ה אנרגיות (צוחק). הוא לא מאמן טיפוסי. הוא יותר 'משוגע' מהמאמנים האחרים שחוויתי בישראל, אבל אני לומד ממנו הרבה. הכדורסל של אריק וסימונה הרבה יותר משוחרר ולשחקנים יש חופש פעולה על המגרש".
איך אתה מסתדר בינתיים עם העברית בנבחרת?
"אין לי בעיה. למדתי את הסלנג, כולם זה אצ'י (אחי, בתרגום חופשי). יש אווירה טובה, אנחנו יחסית עם הרבה שחקנים מירושלים, אז נוח לי יותר להשתלב מהיכרות חברתית ומקצועית. ליאור אליהו הוא פצצת בדיחות מהלכת".
מה למדת בינתיים מעומרי כספי, שחתם לעונה הקרובה בגולדן סטייט ווריורס ב-NBA?
״הוא מדהים. זה שחקן שביסס את מעמדו כרול פלייר לגיטימי ב-NBA כמעט עשור, שזה מרשים מאוד. הוא חכם, מנהיג ויש לו הרבה ניסיון שעוזר לכולנו במגרש".
עמרי כספי. "חכם, מנהיג" (איציק בלניצקי)האוול ואשתו מזל, נפרדו מסיבות לויאליות, אבל טרם התגרשו פורמלית. מקורבים בסביבת בני הזוג לשעבר מעידים כי הנישואין שלהם היו אותנטיים והשניים גם קעקעו את שם בני הזוג על גופם. מזל לא עבדה מאז שהתחתנה עם הסנטר ולמעשה חיה על חשבונו. אבל לאחרונה היא שכרה את שירותיה של עורכת דין והצדדים פועלים על הסכם ממון. למרות שהפרשה לא הסתיימה, על פני השטח -- להוציא היעדרות של כמה אימונים -- לא נראה שהיא מעסיקה או פוגעת בתפקודו של האמריקאי-ישראלי על המגרש, שעד כה רשם כמה הופעות טובות בכחול-לבן. ״אני בראש נקי עכשיו לכדורסל" העיד האוול. "כל זוג עובר משברים וריבים, אבל התקופה הזאת לא השפיעה עליי לרעה".
איך ההורים שלך הגיבו לאזרחות ישראלית?
"הם לא ממש יודעים מזה אומר ולא נכנסו לנושא הזה, ככה שלא יצא לי לדבר איתם על זה".
הבנות שלך מבולבלות שאבא שלהם משחק עבור נבחרת ישראל ולא USA?
״זה טיפה יותר מורכב היה להסביר לקאלי ומאלני שמעכשיו אבא הוא 'ישראלי', אבל הן ילמדו את המשמעות. הן אוהבות את ישראל, רואות תוכניות ישראליות בטלוויזיה ואולי בעתיד ירצו גם לעבור שינוי כזה".
האוול, קינזי וסטודמאייר חוגגים (איציק בלניצקי)איך הרגשת בעימות המילולי עם אוהדי הפועל ת"א שקיללו אותך ודחפו בך לעזוב לירושלים?
"האוהדים תמיד יאהבו את הקבוצה שלהם ויביעו את דעתם לטוב ולרע. אני מנסה להישאר מרוכז ולעשות הכל על המגרש מבלי להקשיב לרעשים מסביב".
אם אנחנו מדברים על ירושלים, יש מצב לאליפות בק-טו-בק?
"אנחנו בהחלט מסוגלים. שמרנו על כל החלקים החשובים מהעונה שעברה ומה שחשוב עכשיו זה לייצר כימיה עם השחקנים החדשים (אוסטין דאיי ואלן אומיץ'). את יוגב אוחיון אנחנו מכירים מהנבחרת וההשתלבות שלו בהפועל תהיה מהירה".
לסיום, כמה רחוק ישראל יכולה להגיע ביורובאסקט?
"אני בעיקר מקווה שנצליח לעלות שלב ולצאת מהבתים לנוקאאוט בטורקיה. החלום והמטרה שלי זה להעפיל לאליפות העולם ולשחק נגד נבחרת ארצות הברית. למרות שזה נשמע נחמד בתיאוריה, כרגע אני חושב על הצלחה באליפות אירופה".