בשיא הלחץ של קרבות התחתית, כאשר כל משחק מוגדר כחשוב ביותר בתולדות המועדון, וגם כאשר במקביל הפועל אשקלון מפסידה 1:0 להפועל כפר סבא – הפועל תל אביב לא הייתה שם כדי להתקרב אל עבר הישרדות בליגת העל. אמש (שבת) החבורה של מנחם קורצקי קפאה באצטדיון הי"א ונעצרה לאחר חמישה מחזורים ללא הפסד, כאשר נכנעה 2:0 לקבוצה מעיר הנמל.
ובכל זאת, הפועל ת"א ניצלה בנס. ההפסד המאכזב חידד בפעם המי יודע כמה את ההבנה – אם הפועל תשרוד, זה יהיה בחסד, ולא בזכות. האדומים צריכים לשלוח זר פרחים נאה להפועל כפר סבא על שעשתה עבורם את העובדה והשאירה אותם בתמונת ההישרדות. לולא הניצחון של הירוקים על החבורה של יובל נעים, המרחק מהקו האדום היה גדל והסיכוי של הקבוצה לשרוד היה הופך לקלוש.
השער של אלי אלבז בלויטה הגיע מיד לאוזניהם של השחקנים, כאשר צליל חתוכה עדכן את חבריו על המגרש ואלו העידו כי הדבר דרבן אותם. אבל למרות זאת, הם לא ניצלו את הדחיפה האדירה של הקהל האדום (למעלה מ-4,000 צופים) שהגיע לעיר הנמל ורק הגביר את הקצב ככל שהדקות חלפו, לכדי זריקת מוטיבציה אמיתית. במקום לתקוף ולנסות לאזן את התוצאה, הפועל ת"א ירדה אחורנית.
"מאוכזב מאוד,אכזבנו את הקהל"כעת המשמעות היא פשוטה. לאור הסטטוס קוו מתחת ומעל הקו האדום, הקרב מול אשקלון במושבה הוא משחק קלאסי על כל הקופה. ניצחון של האדומים יפתח פער של שתי נקודות מיריבתה לפני מחזור הנעילה, בעוד הפסד יגדיל את הפער של הדרומיים לארבע נקודות מהפועל ת"א, שכבר בשבוע הבא בהחלט עשויה למצוא את עצמה בליגה השנייה לאחר 28 שנה, מאז עונת 1988/89.
לאחר המשחק נכנסו הבעלים שרון ואיציק ניסנוב לחדר ההלבשה וניסו לעודד את השחקנים: "תשכחו מהמשחק הזה, זה כבר היסטוריה. בשבוע הבא יש לנו משחק קובע מול 10,000 איש". גם אוראל דגני עשה כן, כשאמר לחבריו: "אלוהים אוהב אותנו, בשבוע הבא ננצח ונישאר בליגה".
שחקני הפועל ת"א מאוכזבים (נעם מורנו)אבל, למרות המשמעות הגורלית של המשחק באשדוד, דומה כי הניצחון של כפ"ס הסיט את תשומת הלב מהיכולת הרעה של הפועל ת"א, בעוד אנשיה לא ממש לקחו קשה את ההפסד. במשחקים פחות חשובים בצורה משמעותית שררה אווירת נכאים בחדר ההלבשה, אבל לא הפעם. "לא נכנסנו לדיכאון רק בזכות כפ"ס, ההפסד עכשיו לא כל כך נורא", סיפר שחקן בקבוצה. "אם אשקלון היו מנצחים, היינו כבר 90% בלאומית. למזלנו, זה עדיין תלוי בנו".
"נראינו כמו פח אשפה, ההתקפה שלנו הייתה כבדה והיו המון חורים בהגנה", הוא המשיך. "האוהדים הכניסו אותנו לאווירה לפני המשחק, אבל כשעלינו למגרש הכל נגמר. חשבנו שזה יהיה משחק של 0:0 ואולי נצליח לעקוץ, זה מה שעבר לנו בראש, בסוף ספגנו שער ממצב נייח בפתיחת המחצית השנייה אחרי שאמרו לנו המון פעמים להיזהר מזה. עכשיו אנחנו חייבים לנצח את אשקלון, אם לא ננצח אותם בשבוע הבא – זה ייגמר".
מנחם קורצקי. סופג ביקורת קשה (נעם מורנו)"בכלל לא שיחקנו, כנראה שנגזר עלינו להילחם עד הרגע האחרון ולסבול עוד שבועיים", הוסיף גורם במועדון. "העונה הזאת מרגישה כמו 20 שנה. כל אחד מהשחקנים עלה למגרש עם שני טון על הרגליים, נראינו כמו כלום. עשר הדקות האחרונות היו מבישות, הם פשוט נעמדו על המגרש. מלבד אריאל הרוש, אין שחקן אחד שאפשר לציין לטובה. המזל היחידי שלנו הוא שאשקלון הפסידה ושיוסיפ איבנצ'יץ' קיבל כרטיס אדום. אם נישאר בליגה, זה יהיה בחסד מוחלט. האוהדים נתנו הצגה, הקבוצה הזאת לא ראויה לקהל הזה. זה קהל שיש לו קבוצה, לא הפוך".
במקביל, בקבוצה מתחו ביקורת ישירה על קורצקי: "זה היה המשחק הכי גרוע מאז שהוא הגיע. לא ייתכן שהמשחק הכי חשוב הוא גם המשחק הכי גרוע. שחקנים באו כבדים, עייפים ותשושים. אשדוד עלתה עם שלושה בלמים, אז בשביל לפתוח עם חמישייה בקישור? ממי יש לפחד בדיוק? ולקראת הסיום, למה להתמהמה עם החילופים ההתקפיים? לא היה לנו מה להפסיד - למה לא למהר ולנסות לבצע שינוי? במיוחד כשכפר סבא מובילים”.
אוהדי הפועל ת"א בהלם. לא ראויים לקהל הזה (נעם מורנו)"הוא מאבד את הקבוצה, הוא לא מגיב ולאט לאט מוריד אותנו ליגה. זה כבר משחק שלישי ברציפות שאנחנו פשוט לא משחקים. אם ניצחנו את כפ"ס, והיא ניצחה את אשקלון, ולנו נשאר רק לנצח בשבוע הבא - כנראה שאלוהים באמת אוהב את הפועל. למזלנו, גם אשקלון מגיעה שבורה אחרי הפסד כואב לא פחות. שתי הקבוצות יהיו לחוצות, אבל אנחנו בהחלט חוששים שהם יורידו אותנו ליגה".
"הפסד קריטי, אבל למזלנו יש לנו הזדמנות לתקן", אמר אייל משומר בסיום המשחק. "אנחנו מאוכזבים מהיכולת שלנו, נראינו רע מאוד, אבל אנחנו לא צריכים לחשוב יותר מדי על המשחק הזה, רק לתקן את מה שלא היה טוב ולחשוב על המשחק הבא. הדברים לא הלכו כמו שרצינו, פשוט לא שיחקנו טוב, נקודה”.
"אנחנו מאוכזבים, רצינו כולנו לשמח את הקהל, אבל גם אם היינו מנצחים היינו חייבים תוצאה טובה בשבוע הבא. חבל לנו על הקהל שעודד אותנו כל המשחק ונסע איתנו בדרך לכאן. יש כאן משהו מנטלי, כל שחקן ושחקן צריך לעבוד על משהו. הפועל ת"א זה מועדון גדול, יש פה הרבה לחץ. אנחנו שחקני כדורגל וצריכים לעמוד בלחץ".
ההפסד של אשקלון בכפ"ס: "אנחנו פחות מסתכלים על מה אשקלון עשתה, יותר מסתכלים על עצמנו. בכל מקרה, הקרב הזה יימשך עד הרגע האחרון, קבוצות נלחמות על החיים שלהן, גם כפ"ס חזרה לתמונה. המשחק מול הפועל אשקלון? במילה אחת: "מלחמה".