שי לוי
|
כריס לופטון. יצלוף אצל איבנוביץ' (רויטרס)
מכת הפציעות שפקדה את קאחה לבורל ויטוריה, קבוצתו החדשה של ליאור אליהו, אילצה את המאמן דושקו איבאנוביץ' להחתים גארד נוסף בעקבות פציעתו של בראד אולסון ואמש מצא המאמן המונטנגרי מחליף ראוי בדמותו של הקלע האמריקני הצעיר, כריס לופטון, שכיכב במדי מרסין הטורקית בעונה החולפת.
לופטון (1.88, 23), בוגר מכללת טנסי, הוא אחד הסיפורים המיוחדים בכדורסל העולמי. מדובר בקלעי טהור שהתבלט כבר בגיל צעיר מאוד ונחשב לאחד התיכוניסטים המובילים בארה"ב.
גם במכללת טנסי, אותה מאמן ברוס פרל היהודי (מאמן נבחרת ארה"ב במכביה האחרונה), זכה לופטון להצלחה גדולה ובעונתו השלישית במכללה כבר העמיד ממוצעים מצוינים של למעלה מ-20 נקודות למשחק ב-47 אחוזי דיוק מהשדה, אלא שבקיץ 2007, במהלך בדיקה רפואית שגרתית שעורכת הנהלת ה-NCAA, התגלה אצל לופטון גידול סרטני באשכים.
למרות זאת, המשיך לופטון לשחק במדי טנסי גם בעונת 2007-2008, תוך כדי שהוא עובר טיפולים כימותרפיים וניתוח מסובך, כאשר היחידים שמודעים לכך הם בני משפחתו הקרובים ומאמנו. באותה עונה ירדו ממוצעיו של לופטון ל-15 נקודות ו-38 אחוזים מהשדה בלבד אך אפילו זה לא עצר אותו מלהפוך למלך השלשות של טנסי בכל הזמנים כשהוא עובר בדרך את קלע אגדי אחר - אלן יוסטון.
הירידה בממוצעים, סרטן האשכים והעובדה שהוא נמוך מדי בשביל עמדת הקלע בליגה הטובה בעולם, אומנם מנעו מלופטון להיבחר בדראפט הNBA בקיץ שעבר אך גם זה לא עצר את הרצון של הגארד המוכשר להוכיח לכולם שהוא בריא לחלוטין ושחקן כדורסל מהשורה הראשונה.
 |
| אלן יוסטון. לופטון עבר אותו בדרך לתואר מלך השלשות של טנסי בכל הזמנים |
|
ביולי הוא כבר חתם על חוזה במדיה של מרסין מהליגה הראשונה בטורקיה ותוך זמן קצר עשה לעצמו שם של סקורר בלתי נלאה. פנר-אולקר החזקה לא תשכח את לופטון הרבה זמן לאחר שבחודש פברואר קלע לופטון 13 שלשות מ-20 ניסיונות ו-47 נקודות סה"כ כדי להוביל את קבוצתו הצנועה לניצחון מדהים על האלופה.
חודש וחצי לאחר מכן הוא שידרג את עצמו כשהמטיר 61 נקודות ו-17 שלשות מ-22 ניסיונות במשחק מול קולז' אנקרה. הקיץ ניסה לופטון שוב להתקבל ל-NBA ושיחק עם קבוצת הקיץ של בוסטון סלטיקס בלאס וגאס אך בסופו של דבר לא הצליח להשיג חוזה מובטח בקבוצה של דוק ריברס וחתם אמש לחודשיים במדי אחת הקבוצות החזקות בליגה הספרדית.