זוכרים בעונה שעברה שקית' לנגפורד סיפר בראיון בלעדי ב-ONE כיצד הצהובים הפרו עמו את החוזה והעדיפו במקומו את סוני ווימס? בטח לא שכחתם שהגארד האמריקאי נקם באקסית והוביל את אוניקס קאזאן לניצחונות גדולים על מכבי ת"א - במסגרת היורוקאפ. הערב (חמישי, 18:00) במינוס 12 מעלות וסופת שלגים, הצהובים שוב יפגשו את אחד הסקוררים הגדולים ביבשת, מלך הסלים הנוכחי ביורוליג, והגארד החם ביותר במפעל הבכיר באירופה במשחק חשוב מאוד נגד קאזאן.
"סוני ווימס? אנדרו גאודלוק? זה מצחיק כי הייתה לנו יד בעובדה שההנהלה פתחה את הכיס ובנתה את הסגל היקר בהיסטוריה”, הודה לנגפורד. “ברגע שמועדון פאר כמו מכבי מפסיד פעמיים באותו שבוע לקאזאן ביורוקאפ זה דגל לבן, היא חייבת לבצע שינויים דרמטיים. על הנייר, מבחינת רזומה, עבר ב-NBA, וניסיון בפיינל פור, אין ספק שלמכבי יש הסגל האיכותי באירופה".
קאזאן פתחה את העונה בצליעה והפסידה ארבעה משחקים רצופים לפני שלנגפורד נכנס למומנטום מטורף. הרוסים רשמו ניצחון יוקרתי על פנרבחצ'ה בטורקיה, הגארד צלף שלשת ניצחון גדולה נגד הכוכב האדום בלגרד, ואמש הפסידו לאנאדולו אפס 104:99 אחרי משחק דרמטי.
לנגפורד חוסם את אומיץ' (GettyImages)לנגפורד מדורג במקום הראשון ביורוליג בלא פחות מ-11 קטגוריות שונות ומעמיד ממוצעים מרשימים של כוכב אול-אראונד עם 24.6 נקודות ב-44% מחוץ לקשת, 90% מקו העונשין, 4.3 אסיסטים לצד 4.1 ריבאונדים למשחק. הוא רשם שיאי קריירה מול צסק"א (36 נקודות), פנרבחצ'ה (10 ריבאונדים) ואנדולו אפס (9 אסיסטים). בנוסף, לאחרונה שבר את שיא הנקודות למשחק בודד ב-VTB כאשר ירה 42 נקודות ב-71:98 על מינסק.
מי שלא מרים גבה מהיכולת של לנגפורד הוא ה-MVP של מכבי, סוני ווימס, שהתייחס ליריבה ושלח עקיצה לכוכב הרוסים. "קאזאן קבוצה טובה, בטח בבית. קית' שולט שם בכל, ואנחנו צריכים למנוע מהם לעשות את החרא הרגיל שלהם. מי סקורר יותר טוב, לנגפורד או גאודלוק? ברור שאנדרו. אני לוקח אותו במקום לנגפורד לכל קבוצה בכל יום".
בתגובה לדברים אמר לנגפורד: "זה לא אישי, גם אני הייתי בוחר את כל השחקנים אצלנו במקומו". אומנם רמי הדר עומד על 0:1 בדו-קרב הפרטי מול זליקו אוברדוביץ', אבל לנגפורד לא מסתנוור מהניצחון המרשים של הצהובים על פנרבחצ'ה: "מפתיע? ממש לא. אנחנו פרצנו את הסכר הטורקי. אחרי שניצחנו באיסטנבול, פנרבחצ'ה הפסידה גם לבאסקוניה ומכבי. כל השחקנים הטובים בעולם שמרוויחים 100 מיליון דולרים משחקים ב-NBA. אין קבוצה באירופה שאי אפשר לנצח, אנחנו יכולים לגבור על כולם", סיפר האמריקאי בראיון מיוחד ל-ONE לפני המפגש נגד האקסית מת"א.
סוני ווימס (איציק בלניצקי)גיא פניני, יוגב אוחיון, גל מקל, דווין סמית' ושות' יפגשו שבעה שחקנים שממשיכים בקאזאן לעונה נוספת. להוציא את לנגפורד, גם סגן היורוליג בריבאונד התקפה לטביוס וויליאמס, הרכז קינו קולום, ושבעה שחקנים חוזרים ינסו שוב לנצח את הקבוצה הישראלית. בתוך כך, בשל הפציעה של הרכז אנטון פונקרשוב שכנראה סיים את העונה, המאמן יבגני פשוטין החתים את הגארד אורלנדו ג'ונסון. לורנזו בראון, אותו ניסה ריצ'ארד האוול לגייס להפועל ת"א, נחת בקאזאן אבל כשל בדיקה רפואית בשל בעיה בליבו ושוחרר.
"מכבי קבוצה אחרת לגמרי. מבחינת זרים ותוספת כוח כמעט לא נשאר כלום מאשתקד. אני חושב שמכבי שכחה מזמן שהיא בכלל הייתה ביורוקאפ, זה היה כל כך מעליב, שמבחינתה זה כאילו מעולם לא קרה. אנחנו מוכנים ליריבה אחרת בתכלית", לנגפורד ניתח את העובדה שמכבי פתחה את העונה בצורה מזעזעת באירופה והתייחס גם להפסדים של כל הקבוצות למעט צסק"א מוסקבה, וגם לתחושות הפאניקה והלחצים בהנהלות השונות. "השיטה החדשה האריכה את העונה לכל הקבוצות בצורה מטורפת. כולם רגילים שכל הפסד ביורוליג זה סוף העולם, המאמן מפוטר, שחקנים מתחלפים והמערכת כשלה. כעת הסיפור שונה. העונה יש הרבה זמן לתקן וכולם עוד יפסידו משחקים רבים".
בפגרת הקיץ קאזאן ניסתה להחתים את ויקטור ראד, ונלגפורד הופקד על מלאכת הגיוסים. בסופו של דבר מכבי ת"א זכתה בשירותיו של הפורוורד האמריקאי, אבל השניים שומרים על יחסים טובים ולנגפורד נחוש בדעתו כי מספר 3 של הצהובים הוא אבידה גדולה לקבוצתו ומהלך חיובי מאוד לנציגה הישראלית ביורוליג. "יש לנו הרבה המשכיות בסגל שזה חשוב מאוד להצלחת הקבוצה, אבל מאוד רציתי את ויקטור ראד. לדעתי לא לקחנו צעדים משמעותיים בבניית הסגל שיכול היה להכניס אותנו לרשימה של הבכירות ביורוליג. הלוואי והיו לנו יותר ניצחונות, אבל אני מאמין שבכל זאת נעשה למכבי הרבה נזק".