ארצות הברית קרובה להשעיית השיחות עם סוריה סביב הפסקת האש בסוריה כך הזהיר אמש (חמישי) שר החוץ האמריקני ג'ון קרי, בעוד מוסקבה הבטיחה להמשיך במתקפה בעיר חאלב שהחלה לפני כשבוע והובילה לקריסת המאמצים הדיפלומטיים לפתרון המשבר.
ארצות הברית והאיחוד האירופי מאשימים את רוסיה ואת סוריה בביצוע פשעי מלחמה במתקפתן בחאלב, כשהן פוגעות באזרחים, בבתי חולים ובעובדי סיוע במטרה להכניע את 250 אלף התושבים החיים בשכונות המזרחיות בעיר שמכותרות בידי משטרו של בשאר אסד. שגרירה של סוריה באו"ם בשאר ג'עפרי מכחיש כי ממשלתו תוקפת אזרחים.
עם זאת, גורמים אמריקניים בוחנים את האפשרות להגיב באופן קשה יותר להחלטה של רוסיה להתעלם מתהליך השלום ולחפש ניצחון צבאי לצדו של אסד. "אנחנו על סף השעיית השיחות מאחר שזה לא הגיוני לשבת שם ולנסות לקחת דברים ברצינות בעוד מתרחשות הפצצות כאלו", אמר קרי בוושינגטון. "אלו אחד מאותם רגעים שבהם אנחנו הולכים לחפש אחרי אלטרנטיבות".
כיבוש חאלב יהיה הניצחון הגדול ביותר של המשטר במהלך מלחמת האזרחים שנמשכת כמעט שש שנים ואף הוא עשוי לשמש נקודת מפנה בעימות, שעד כה סברו ברוב העולם כי הוא לא יוכרע באמצעות שימוש בכוח. יותר מ-300 אלף איש נהרגו במלחמה, מחצית מהאוכלוסייה נעקרה מבתיה ורובה של מזרח המדינה נפל לידיו של ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש), שנלחם ביתר הגורמים.
סגנו של קרי אנתוני בלינקן אמר למחוקקים אמריקנים כי הנשיא ברק אובמה ביקש מאנשיו לבחון חלופות אחרות. "הנשיא ביקש מכל הסוכנויות להביא בפניו אפשרויות נוספות, חלקן מוכרות, חלקן חדשות, שאותן אנו בוחנים", אמר. "כשנפתח אותן בימים הקרובים תהיה לנו הזדמנות לשוב ולפרט עליהן".
דוברו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אמר כי מוסקבה "תמשיך במבצע האווירי שלה כחלק מתמיכתה בפעילות של הכוחות המזוינים הסוריים נגד הטרור". דימיטרי פסקוב אמר כי וושינגטון אשמה בלחימה, לאחר שנכשלה למלא את התחייבותה להפריד ארגוני מורדים מתונים מאלו שמוגדרים בידי רוסיה ארגוני טרור.
גורמים אמריקניים אמרו כי הם שוקלים תגובות קשות יותר למתקפה בחאלב, כולל צבאיות, אם כי הן תיארו אותן כמוגבלות. לדבריהם, לא סביר שארצות הברית תתקוף מטרות של צבא אסד או תשלח מטוסי קרב אמריקניים ללוות שיירות סיוע. שני גורמים אמריקניים אמרו כי ההתמוטטות המהירה של הערוץ הדיפלומטי והתקדמותם המהירה של הכוחות הנאמנים לאסד תפסו חלק מאנשי הממשל האמריקני בהפתעה.
לפי הגורמים, שדיברו בעילום שם, התגובות האפשריות הן מתן אפשרות למדינות המפרץ לספק למורדים כלי נשק מתקדמים יותר או לחלופין לתקוף בסיסים אוויריים של אסד מהלך שנראה פחות סביר בשל החשש מפגיעה בכוחות רוסיים. "זה אמנם לא ישנה את מסלול הקרב, אך זה עלול לגרום לרוסים לעצור ולחשוב", אמר אחד הגורמים.
עוצמת המתקפה בחאלב הובילה ארגונים רבים הנתמכים בידי המערב לשתף פעולה עם לוחמים בארגונים אסלאמיים קיצוניים, בניגוד למה שוושינגטון ניסתה להשיג. מורדים הנלחמים תחת "צבא סוריה החופשי" חולקים את תכניותיהם עם ג'יש אל-פתח, קואליציה של ארגונים אסלאמיים הכוללת את ג'בהת פתח א-שאם, לשעבר ג'בהת א-נוסרה.
בינתיים, במחוז חמאת הסמוך, קבוצות אופוזיציה החמושות בטילי נ"ט אמריקניים משתתפות במתקפה נרחבת נגד המשטר יחד עם ג'ונוד אל-אקצא, המזוהה עם אל-קאעדה. "בזמן שאנחנו גוססים, זה לא הגיוני לבדוק קודם איזה ארגון מוגדר ארגון טרור", אמר גורם בכיר באחד מהפלגים בחאלב. "זאת האפשרות היחידה שנותרה בידינו".
(עדכון ראשון: 22:16)